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Acorn Archimedes A540 – Das professionelle Spitzenmodell

Als Acorn den Archimedes A540 im Sommer 1990 bewarb, rückte die Firma den Arbeitsplatz nach vorn. Nicht der Klassenraum war das Bild, sondern CAD/CAM, Desktop-Publishing, medizinische Bildanalyse, X-Ray-Astronomie, Multimedia-Training, TCP/IP und UNIX-Anbindung. Der Prospekt trug entsprechend selbstbewusst die Überschrift „High Performance Computer Systems“. Der A540 war der Archimedes, mit dem Acorn zeigen wollte, dass ARM und RISC OS nicht nur elegant, sondern auch professionell nutzbar waren.

Acorn Computers aus Cambridge war 1978 von Hermann Hauser und Chris Curry gegründet worden und hatte sich mit dem BBC Micro tief in britische Schulen, Universitäten und Entwicklerzimmer eingeschrieben. Der Archimedes war ab 1987 der radikale nächste Schritt: eigener RISC-Prozessor, eigenes Betriebssystem, eigene Bedienlogik. 1990 setzte Acorn mit dem A540 das Spitzenmodell auf diese Linie. Die in der Chris-Whytehead-Collection beim Centre for Computing History gespiegelte Seite Chris’s Acorns beschreibt den A540 als Flaggschiff der Archimedes-Reihe; genannt werden dort 4 MB RAM, Ausbau bis 16 MB, SCSI als Standard, eine 100-MB-Festplatte, RISC OS 2.01 und ein ARM3-Prozessor.

Der Abstand zu den kleineren Modellen war nicht nur eine Frage des Typenschilds. A410/1, A420/1 und A440/1 arbeiteten noch mit ARM2; der A540 bekam den ARM3. Dazu kamen 4 MB RAM ab Werk, Erweiterungen auf 8, 12 oder 16 MB, eine interne 100-MB-SCSI-Festplatte und SCSI als Serienausstattung statt als Nachrüstung. In Acorns eigener Tabelle fällt der A540 genau an diesen Stellen heraus: Bei den kleineren Archimedes-Modellen endet der RAM-Ausbau deutlich früher, beim A540 beginnt die Grundausstattung bereits dort, wo viele andere Anwender erst aufrüsteten.

Der ARM3 brachte einen internen 4-KB-Cache mit. Das klingt aus heutiger Sicht klein, war aber im Archimedes-System ein echter Vorteil. Acorn erklärte den Leistungssprung selbst damit, dass der Prozessor seltener Befehle und Daten aus dem Hauptspeicher holen musste. Der Cache entlastete also genau die Stelle, an der frühe Archimedes-Systeme empfindlich waren: den gemeinsamen Speicherzugriff von CPU, Grafik und Sound. Acorn formulierte im Prospekt entsprechend selbstbewusst, der A540 hole aus RISC OS und dem ARM3 deutlich mehr heraus als die kleineren Modelle der Reihe.

Solche Vergleiche wurden damals gern mit MIPS-Zahlen unterfüttert, also mit der groben Angabe, wie viele Millionen Instruktionen ein Prozessor pro Sekunde ausführen kann. Auf dem Papier sah der ARM3 dabei beeindruckend aus: vergleichsweise niedriger Takt, hoher Durchsatz. Trotzdem sollte man MIPS-Werte nicht wie eine Bundesligatabelle lesen. Ein ARM-Befehl, ein 68030-Befehl und ein x86-Befehl leisten nicht automatisch dasselbe, und Benchmarks hängen stark davon ab, welche Aufgabe gerade gemessen wird. Als grobe Orientierung erklären die Zahlen aber, warum ein Archimedes schon bei niedriger Taktfrequenz so direkt wirken konnte. Der A540 legte mit ARM3 und Cache noch einmal spürbar nach – besonders auf dem RISC-OS-Desktop, beim Fensteraufbau, beim Wechsel zwischen Anwendungen und bei speicherhungrigen Programmen.

Dazu kam Acorns eigenes Chipsatz-Konzept. MEMC, VIDC und IOC waren keine beliebigen Begleitbausteine, sondern Teil eines abgestimmten Systems: Der MEMC verband ARM-Prozessor, Speicher, VIDC und I/O-Bausteine, während der VIDC Video- und Soundausgabe bereitstellte und seine Daten aus dem RAM in interne Puffer las. Der A540 war also kein PC mit separater VGA-Karte, sondern ein eng verzahntes System aus ARM-CPU, Speichercontroller und Video-/Soundchip. Das hatte Grenzen, weil der Hauptspeicher eine geteilte Ressource blieb. Aber der ARM3-Cache entschärfte diesen Engpass: Je öfter die CPU aus dem Cache arbeiten konnte, desto weniger musste sie auf den Speicherbus zugreifen.

Auch bei der Grafik zielte Acorn klar auf Arbeit statt auf Spieleffekt. Der Prospekt nennt RGB- und Multiscan-Modi, VGA mit 640 × 480 Bildpunkten in 16 oder 256 Farben, SVGA mit 800 × 600 Bildpunkten in 16 Farben sowie hochauflösenden Monochrombetrieb mit 1152 × 900 Bildpunkten. Für DTP, CAD und technische Anwendungen war das eine brauchbare Ansage: Ein stabiler, scharfer Desktop zählte hier mehr als möglichst bunte Spielemodi.

Die Erweiterbarkeit passte zu dieser Rolle. Acorn listete I/O-Karten für Steuer- und Messaufgaben, ROM-Erweiterungen, MIDI, Genlock, Frame Stores, Echtzeit-Farbdigitalisierung, IEEE-488, STE-Bus, Ethernet und Econet. Sogar Direct Laser Printer Cards stehen im Prospekt, ausdrücklich mit hoher Druckqualität und Geschwindigkeit für DTP. Das klingt heute etwas exotisch, war aber kein Versehen: Acorn wollte den A540 in Arbeitsumgebungen sehen, in denen Druck, Bild, Netzwerk und Spezialhardware nicht nachträglich improvisiert wurden, sondern Teil des Systems waren.

Gleichzeitig blieb der A540 ein teures Gerät. Chris Whytehead nennt für 1990 einen Preis von 2.495 Pfund plus Mehrwertsteuer, ohne Monitor. Die britische Standard-VAT lag 1990/91 bei 15 Prozent; damit kam der Rechner inklusive Steuer auf rund 2.869 Pfund, weiterhin ohne Bildschirm. Nach der Bank-of-England-Inflationsrechnung entspricht ein Preis von 1990 bis Mai 2026 ungefähr dem Faktor 2,54. Daraus werden grob 6.350 Pfund ohne VAT beziehungsweise etwa 7.300 Pfund inklusive damaliger VAT. Zum aktuellen EZB-Referenzkurs von rund 1 Pfund = 1,17 Euro sind das ungefähr 7.400 Euro beziehungsweise 8.500 Euro. Das war kein „mal sehen, ob ich mir den gönne“-Computer, sondern eine Anschaffung für Labore, technische Büros, Bildungseinrichtungen oder sehr entschlossene Acorn-Anwender.

Im direkten Umfeld musste sich der A540 gegen sehr unterschiedliche Gegner behaupten. Ein Amiga 3000 bot 1990 einen Motorola 68030, SCSI, AmigaOS 2.0 und die bekannte Stärke der Commodore-Custom-Chips. Ein 386- oder früher 486-PC punktete weniger mit Eleganz, dafür mit wachsender Softwaremasse, Klonmarkt und dem sicheren Gefühl, auf den kommenden Standard zu setzen. Der Macintosh IIci blieb im professionellen Umfeld ebenfalls präsent, mit 25-MHz-68030, NuBus-Erweiterung und dem vertrauten Macintosh-Ökosystem. Der A540 saß zwischen diesen Welten: schneller und eleganter als viele DOS/Windows-Kombinationen, professioneller positioniert als die kleineren Archimedes-Modelle, aber ohne das weltweite Ökosystem der PC-Welt.

Ein kurzer Blick auf den Acorn R260 zeigt, wie professionell Acorn diese Hardware einordnete. Der R260 war eine eng verwandte Workstation-Variante auf A540-Basis, jedoch mit vorinstalliertem RISCiX, Acorns UNIX-System. Für den A540 blieb RISC OS der Normalfall – aber die Verwandtschaft zeigt, dass Acorn diese Maschine nicht als gehobenen Heimcomputer, sondern als ernsthaften Arbeitsplatzrechner verstand. Dieser Punkt bietet sich später gut für einen eigenen R260-Artikel an.

Belastbare Einzelstückzahlen für den A540 sind schwer zu finden. Whytehead deutet anhand eines Gehäuseaufklebers nur vorsichtig an, dass möglicherweise relativ wenige Geräte gebaut wurden; das ist ein Sammlerhinweis, kein Produktionsnachweis. Für die Archimedes-Familie insgesamt sind die Größenordnungen besser greifbar: Bis Ende 1989 wurden demnach etwa 50.000 Archimedes- und A3000-Systeme verkauft, Anfang 1991 rund 100.000, Mitte 1992 etwa 180.000 und bis zum Risc-PC-Start 1994 über 300.000. Diese Zahlen wurden aber vor allem vom A3000 und den günstigeren Modellen getragen, nicht vom teuren A540.

Nachfolger ist der Acorn A5000. Das Centre for Computing History beschreibt ihn als neues Archimedes-Modell, das den A540 ersetzte; Whytehead hebt beim A5000 vor allem RISC OS 3 hervor, das gegenüber RISC OS 2 ein großer Schritt war. Damit brachte Acorn ARM3-Leistung und ein moderneres RISC OS in ein alltagstauglicheres System. Der A540 blieb der schwerere, teurere und seltenere Vorläufer – und gerade deshalb einer der interessantesten Archimedes-Rechner.

Kurzdaten

Punkt Acorn Archimedes A540
Einführung Juni 1990
Stellung Spitzenmodell der Archimedes-Reihe
CPU ARM3, 32 Bit
Cache 4 KB im ARM3
RAM 4 MB serienmäßig, bis 16 MB ausbaubar
Massenspeicher 100 MB SCSI-Festplatte, 3,5″-Diskettenlaufwerk
Betriebssystem RISC OS 2.01 zum Start
Grafik u. a. 640 × 480 mit 256 Farben, 800 × 600 mit 16 Farben, 1152 × 900 monochrom
Sound 8-Kanal-Sound über VIDC
Erweiterung SCSI serienmäßig, Ethernet/Econet, MIDI, I/O, ROM, Video-/DTP-/Spezialkarten
FPU-Option ARM-FPA/FPA10-Umfeld
Preis 1990 2.495 Pfund plus VAT, ohne Monitor
Heutige Kaufkraft grob 6.350 Pfund / ca. 7.400 Euro ohne VAT; ca. 7.300 Pfund / ca. 8.500 Euro inkl. damaliger VAT
Nähe zum R260 verwandte Workstation-Variante mit RISCiX
Anschlussmodell Acorn A5000

EATA – Hardwarepionier der 80er-Jahre zwischen SCSI-Innovation und PC-Boom

Als der Personal Computer zu Beginn der 1980er-Jahre seinen Weg aus Laboren und Großraumbüros in Werkstätten, Büros und zunehmend auch Privathaushalte fand, entstand parallel eine neue Generation spezialisierter Hardwarefirmen. Während Hersteller wie IBM, Commodore oder Apple die Systeme selbst lieferten, entwickelten kleinere Unternehmen Erweiterungen, Schnittstellen und Speicherlösungen, die den praktischen Nutzen dieser Rechner oft erst voll ausschöpften. In diesem Umfeld wurde 1983 im kalifornischen Technologieumfeld ein Unternehmen gegründet, das genau diese Lücke adressieren wollte: EATA – Enhanced Adaptable Technology Applications. Mit dem Anspruch, leistungsfähige und zugleich anpassbare Hardware für die wachsende PC-Landschaft bereitzustellen, positionierte sich die Firma früh als technischer Zulieferer für professionelle Anwendungen ebenso wie für ambitionierte Einzelsysteme.

Aus dieser Motivation heraus entstand ein Unternehmen, das sich früh auf genau jene Komponenten konzentrierte, die den Leistungsunterschied zwischen Standard-PC und professionellem Arbeitsplatz ausmachen konnten. EATA, kurz für Enhanced Adaptable Technology Applications, war ein US-amerikanisches Unternehmen, das in den 1980er- und frühen 1990er-Jahren im Bereich Computerhardware und Peripheriegeräte tätig war. Das Unternehmen wurde 1983 in Kalifornien gegründet und hatte sich zunächst auf die Entwicklung von Schnittstellenkarten und Speicherlösungen spezialisiert. Gegründet wurde EATA von den Ingenieuren Michael L. Collins und Sarah Yu, die beide zuvor bei bedeutenden Elektronikherstellern wie Intel und National Semiconductor tätig gewesen waren. Ihre Vision war es, kostengünstige, anpassbare Hardware zu entwickeln, die die Leistungsfähigkeit von Heim- und Bürosystemen verbessern konnte.

Die Entstehungsgeschichte von EATA ist eng mit dem Aufstieg des Personal Computers verbunden. Während des IBM-PC-Booms erkannten Collins und Yu die wachsende Nachfrage nach leistungsfähigerer Hardware, insbesondere in den Bereichen Datenspeicherung und Schnittstellenkonnektivität. In einem Interview mit dem Magazin Byte aus dem Jahr 1985 sagte Collins: „Die PCs von damals waren großartig, aber sie waren oft durch ihre Hardware eingeschränkt. Wir wollten diese Grenzen aufheben.“ Das erste Produkt von EATA war eine SCSI-Schnittstellenkarte, die eine deutlich schnellere Datenübertragung ermöglichte als die damals weit verbreiteten parallelen Schnittstellen.

Ein Aushängeschild von EATA war ihre Fähigkeit, mit großen Herstellern wie IBM und Commodore zusammenzuarbeiten und gleichzeitig Produkte für kleinere, spezialisierte Märkte zu entwickeln. Die EATA-SCSI-Adapter wurden schnell zu einem festen Bestandteil professioneller Systeme und fanden Anwendung in Workstations, Servern und teilweise auch in Heimcomputern mit erweiterten Speicherlösungen. 1987 brachte das Unternehmen eine Serie externer Festplatten auf den Markt, die unter dem Namen „EATA StoragePro“ vermarktet wurde. Diese Produkte waren aufgrund ihrer hohen Kapazität und Zuverlässigkeit besonders bei professionellen Anwendern gefragt. Ein Werbeslogan aus dieser Zeit lautete: „EATA – der Speicher, auf den Sie sich verlassen können.“

Auch auf Messen gelang es dem Unternehmen, Aufmerksamkeit zu erzeugen. Während einer Präsentation im Jahr 1986 fiel die Demonstration eines neuen Speicherprodukts aufgrund eines Stromausfalls aus. Sarah Yu improvisierte daraufhin und setzte die Präsentation mit einem vollständig batteriebetriebenen Setup fort, das sie innerhalb weniger Minuten zusammenstellte. Die spontane Lösung beeindruckte die Besucher so sehr, dass sie in Branchenkreisen später scherzhaft als „die Frau, die Stromprobleme besiegt“ bezeichnet wurde.

Zu den bekannten Technikern des Unternehmens gehörte der Ingenieur Robert „Bob“ Kessler, der zuvor an Entwicklungen rund um die Zilog-Z80-Architektur beteiligt gewesen war. Bei EATA brachte er sein Wissen in die Optimierung der SCSI-Controller ein und prägte damit die technische Ausrichtung der Produktlinie. Eine seiner Aussagen aus dieser Zeit lautete: „Es ist nicht nur unsere Technologie, die uns auszeichnet, sondern auch unser Engagement für Qualität und Innovation.“

Neben den SCSI-Adaptern und Speicherlösungen arbeitete EATA an mehreren geplanten Peripheriegeräten, die jedoch aufgrund von Marktverschiebungen oder finanziellen Engpässen nie in Serie gingen. Dazu gehörte unter anderem ein modularer Netzwerk-Hub, der durch austauschbare Module flexibel an unterschiedliche Einsatzgebiete angepasst werden sollte. Das Konzept erwies sich als technisch interessant, scheiterte jedoch an den hohen Entwicklungskosten. Ebenfalls geplant war eine Reihe von Grafikbeschleunigern, die allerdings von der rasanten Entwicklung konkurrierender Lösungen überholt wurden, bevor sie Marktreife erreichten.

In der Fachpresse jener Zeit wurden EATA-Produkte mehrfach positiv hervorgehoben. In einem Artikel der PC World aus dem Jahr 1988 hieß es: „EATA kombiniert Ingenieurskunst mit Benutzerfreundlichkeit – ein seltenes Talent in der Welt der Hardware.“ Die Produkte des Unternehmens wurden in über 30 Ländern vertrieben, und EATA erreichte 1989 einen Jahresumsatz von rund 20 Millionen US-Dollar, was inflationsbereinigt heute etwa 45 Millionen US-Dollar entspricht.

Trotz dieser Erfolge geriet das Unternehmen Anfang der 1990er-Jahre zunehmend unter Druck. Der Markt für SCSI-Adapter wurde stärker von größeren Herstellern wie Adaptec geprägt, und die Versuche von EATA, sich mit neuen Produktlinien breiter aufzustellen, führten nicht zum erhofften Wachstum. 1994 wurde das Unternehmen schließlich von einem größeren Hardwarehersteller übernommen, woraufhin die Marke EATA nach und nach vom Markt verschwand.

Auch wenn EATA nie zu den dominierenden Namen der Branche zählte, steht das Unternehmen exemplarisch für jene Generation spezialisierter Hardwarefirmen, die den Personal Computer in den 1980er-Jahren funktional erst vollständig machten. Ihre Produkte spiegeln eine Phase der Computerindustrie wider, in der technische Lösungen oft aus konkreten praktischen Anforderungen heraus entstanden und Innovation weniger Marketingbegriff als tägliche Ingenieursarbeit war. Heute erinnern erhaltene Karten, Laufwerke und Dokumentationen daran, wie sehr die Entwicklung der Computertechnik nicht nur von großen Systemherstellern, sondern auch von solchen spezialisierten Zulieferern geprägt wurde, deren Einfluss im Hintergrund wirkte – und gerade deshalb nachhaltig war.