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Extensys EX-3000 – Der fast vergessene Multiuser-Computer von 1978

Als die meisten Mikrocomputer der späten 1970er Jahre noch damit beschäftigt waren, einzelne Anwender mit BASIC, Kassettenlaufwerken und einigen Kilobyte Speicher zu versorgen, verfolgte die kalifornische Extensys Corporation einen deutlich ehrgeizigeren Plan. Ihr EX-3000 sollte nicht einfach ein weiterer S-100-Rechner werden. Stattdessen wollte das Unternehmen Technologien zusammenführen, die bis dahin vor allem in deutlich teureren Minicomputern und Großrechnern zu finden waren: Multiprozessorbetrieb, Mehrbenutzerfähigkeit, Multitasking und eine modulare Architektur mit verteilter Verarbeitung.

Bereits in der April-Ausgabe 1978 des Magazins BYTE bewarb Extensys den EX-3000 als eine neue Familie leistungsfähiger und flexibler Computersysteme. Das Unternehmen hob besonders die verteilte Verarbeitung hervor, bei der einzelne Systemkomponenten eigene Aufgaben übernehmen sollten, anstatt sämtliche Arbeit einer zentralen CPU zu überlassen. Während viele Mikrocomputer jener Zeit noch als Einzelplatzsysteme ausgelegt waren, zielte Extensys auf eine deutlich größere Lösung ab.

Technisch basierte der EX-3000 auf dem damals weit verbreiteten S-100-Bus, der bereits durch Systeme wie den Altair 8800, IMSAI 8080 oder zahlreiche Cromemco-Rechner bekannt geworden war. Das Herzstück bildete das Prozessormodul MPU805, das einen Intel 8085 mit Onboard-PROM, priorisierten Interrupts sowie integrierten Timern und Ereigniszählern verwendete. Zusätzlich bot Extensys mit dem MPU800 ein optionales Z80-Prozessormodul an. Bereits diese Kombination war ungewöhnlich, da sie den parallelen Einsatz mehrerer Prozessoren innerhalb eines Systems vorbereitete.

Auch beim Speicher ging Extensys über das hinaus, was viele Wettbewerber anboten. Die Speicherkarte RM64A konnte zwischen 16 und 64 Kilobyte RAM bereitstellen, während die MM16 Memory Management Board durch Bankswitching bis zu einem Megabyte Arbeitsspeicher verwalten konnte. Darüber hinaus verfügte die Karte über einen DMA-Mechanismus für schnelle Datenübertragungen. Für einen Mikrocomputer des Jahres 1978 war dies bemerkenswert, denn die meisten konkurrierenden Systeme bewegten sich noch deutlich näher an der 64-KB-Grenze der damaligen 8-Bit-Prozessoren.

Extensys betrachtete den Rechner nicht als Einzelplatzsystem. Das MTS100 Multiple Terminal Subsystem konnte acht oder mehr unabhängige RS-232C-Schnittstellen bereitstellen und erlaubte den Anschluss mehrerer Arbeitsplätze. Das TPS100 Terminal Processor Subsystem integrierte Tastatur, Bildschirm, serielle Schnittstelle und erweiterte Videoeigenschaften. Für die Massenspeicherung war das FOS100 Floppy Disk Subsystem vorgesehen, das zwischen einem und vier Megabyte Online-Speicher bereitstellen konnte.

Mindestens ebenso ungewöhnlich wie die Hardware war das Betriebssystem EMOS (Extensys Multiprocessor Operating System). Es wurde als Multiprozessor-, Mehrbenutzer- und Multitasking-Betriebssystem beworben und stellte Dateiverwaltung, Programmentwicklungswerkzeuge sowie Speicherschutz für einzelne Benutzer bereit. Darüber hinaus sollte EMOS mehrere EX-3000-Systeme miteinander verbinden können, sodass sie auf gemeinsame Datenbestände zugreifen konnten, während gleichzeitig individuelle Datenbereiche geschützt blieben. Unterstützt wurden Programmiersprachen wie Extended BASIC, COBOL und ANSI FORTRAN.

Aus heutiger Sicht liest sich diese Ausstattung beinahe wie die Beschreibung eines kleinen Minicomputers. Während viele Heimcomputer jener Jahre jeweils nur ein Programm für einen Benutzer ausführten, zielte der EX-3000 auf professionelle Anwendungen, Entwicklungsumgebungen und Mehrplatzlösungen ab. Das einzige bislang bekannte Werbebild zeigt dementsprechend keine wohnzimmertaugliche Tastaturkiste wie einen Apple II oder Commodore PET, sondern ein professionelles System mit separater Bildschirm- und Tastatureinheit.

Trotz der ambitionierten Technik wurde der EX-3000 kein kommerzieller Erfolg. Nach Aussagen eines ehemaligen Mitarbeiters, die Jahrzehnte später veröffentlicht wurden, soll Extensys lediglich ein einziges vollständiges EX-3000-System ausgeliefert haben, bevor die Firma in finanzielle Schwierigkeiten geriet und ihren Betrieb einstellen musste. Eine unabhängige Bestätigung dieser Zahl konnte bislang nicht gefunden werden. Sie würde jedoch erklären, warum weder Verkaufspreise noch belastbare Verkaufszahlen oder ausführliche Produkttests bekannt sind.

Die außergewöhnlich dünne Quellenlage gehört heute selbst zur Geschichte des Rechners. Während von konkurrierenden S-100-Systemen zahllose Anzeigen, Preislisten, Handbücher und Magazineinträge erhalten geblieben sind, beschränken sich die bekannten Informationen zum EX-3000 auf wenige Anzeigen, technische Beschreibungen und Erinnerungen ehemaliger Beteiligter. Selbst Fotos des Systems sind ausgesprochen selten.

Gerade dieser Umstand macht den EX-3000 heute zu einem faszinierenden Kapitel der Computergeschichte. Während viele gescheiterte Systeme wenigstens eine kleine Nutzerbasis oder eine Handvoll erhaltener Geräte hinterließen, scheint der Extensys-Rechner nahezu spurlos verschwunden zu sein. Dennoch zeigen die erhaltenen Unterlagen, dass hier ein Unternehmen versuchte, Konzepte wie Multiprozessorbetrieb, verteilte Verarbeitung und geschützte Mehrbenutzersysteme in den Mikrocomputerbereich zu bringen – zu einer Zeit, als die meisten Hersteller noch damit beschäftigt waren, den Heimcomputer überhaupt erst zu etablieren.

Ontel OP-1: Textverarbeitung und Terminalemulation im fünfstelligen Investitionsrahmen

Ende der siebziger Jahre begann sich die Computerwelt spürbar zu verschieben. In Hobbykellern surrten Apple- und PET-Rechner, während in Büros noch Terminals vor Großrechnern klapperten. Der Ontel OP-1 gehörte eindeutig nicht zur ersten Kategorie. In privaten Bastelräumen war er selten anzutreffen – schon Gewicht und vor allem der Preis sprachen deutlich gegen einen Platz zwischen Lötstation und Datasette. Stattdessen war er für Schreibkräfte, Systembetreuer und Verwaltungsbüros gedacht, für Orte also, an denen ein Bildschirm nicht Spielzeug, sondern Werkzeug war. Genau in dieser Übergangsphase erschien der OP-1 als Versuch, Rechenleistung näher an den Arbeitsplatz zu bringen, ohne gleich den Großrechner abzuschaffen.

Der Ontel OP-1 entstand in den späten siebziger Jahren als programmierbares Arbeitsplatzsystem für Unternehmen, Verwaltungen und Universitäten. Entwickelt von der Ontel Corporation auf Long Island, zielte die Serie ausdrücklich nicht auf den Hobby- oder Heimmarkt, sondern auf professionelle Textverarbeitung, Terminalemulation und Datenkommunikation. Herstellerunterlagen bezeichneten das System als intelligentes Terminal, doch in der Praxis bewegte es sich bereits in Richtung eines eigenständigen Mikrocomputers, da es lokale Programme ausführen, Speicher verwalten und Peripheriegeräte direkt steuern konnte.

Im Zentrum der Architektur standen Intel-Mikroprozessoren der 8080- und später der 8085-Familie. Je nach Modell und Ausbau lag der Arbeitsspeicher zwischen etwa 16 und 64 Kilobyte, was zugleich die technische Obergrenze dieser Prozessorgeneration darstellte. Die Systeme verfügten über eine modulare Kartenarchitektur mit Steckplätzen für CPU-, RAM-, Video- und Controllerkarten, wodurch sich ein OP-1 vom einfachen Terminal bis zu einer komplexen Mehrplatzlösung ausbauen ließ. Diese Flexibilität erlaubte den Einsatz als Textverarbeitungssystem, Entwicklungsstation oder Terminalemulator für Großrechner.

Die Anzeige erfolgte über einen integrierten monochromen Monitor mit typischer 80×24-Zeichendarstellung. Ein eigener Display-Controller erzeugte die Ausgabe und erlaubte softwaregesteuerte Funktionen wie Scrollen oder Hervorhebungen, wodurch die Darstellung flexibler war als bei einfachen Terminals. Auch die Tastatur war auf professionelle Nutzung ausgelegt und nutzte mechanische Schalter, die für ihre Haltbarkeit geschätzt wurden.

Ein technisches Detail, das die Serie besonders für Textverarbeitung interessant machte, war die Hardwareunterstützung für Speicheroperationen. Spezielle Controller konnten Zeichenblöcke direkt im Speicher verschieben oder kopieren. Diese Aufgaben wären für damalige Mikroprozessoren allein per Software zu langsam gewesen, sodass Ontel sie teilweise in dedizierte Logik auslagerte. Dadurch ließen sich Texte trotz begrenzter CPU-Leistung flüssig bearbeiten, was die Systeme in Konkurrenz zu spezialisierten Bürorechnern von Wang oder IBM brachte.

Softwareseitig setzte Ontel auf ein eigenes Betriebssystem namens OP/M, das später zu einer erweiterten Mehrbenutzer-Variante ausgebaut wurde. Es stellte Funktionen wie Dateiverwaltung, Geräteansteuerung und Entwicklungswerkzeuge bereit und bildete die Grundlage für viele OEM-Lösungen. Aufgrund der proprietären Hardwarestruktur bestand normalerweise keine direkte Binärkompatibilität zu CP/M-Programmen, auch wenn der OP-1 über Terminalemulation indirekt mit CP/M-Hostsystemen zusammenarbeiten konnte.

Bekannte kommerzielle Spiele existierten für den OP-1 nicht. Die Geräte wurden fast ausschließlich für Geschäftsanwendungen eingesetzt und boten nur textorientierte Darstellung. Zeitzeugen berichten zwar von kleineren Demonstrationsprogrammen oder einfachen Wortspielen, die intern zu Test- oder Schulungszwecken entstanden, doch entwickelte sich keine eigenständige Spielelandschaft für diese Plattform.

Die Systeme wurden häufig als OEM-Produkte vertrieben. Unternehmen konnten Varianten unter eigenem Namen verkaufen und Software oder Hardware an spezifische Anwendungen anpassen. Dadurch tauchte die Technik in unterschiedlichsten Branchen auf, von Banken über Industrieunternehmen bis hin zu Universitäten und internationalen Installationen.

Zeitzeugen beschreiben die Geräte als massiv gebaut und modular aufgebaut. Große Netzteile, schwere Gehäuse und steckbare Controllerkarten bestimmten das Innenleben. Diagnoseprogramme erlaubten detaillierte Tests, und Software konnte über serielle Schnittstellen geladen werden. Gerade in Installationen mit zentralen Massenspeichern oder Netzwerkanbindungen zeigte sich die Stärke des Systems als flexibler Arbeitsplatzrechner.

Innerhalb der Serie existierten mehrere Varianten, darunter Systeme mit maximalem Speicherausbau, modernisierten CPU-Konfigurationen sowie vereinfachte terminalorientierte Modelle. Trotz dieser Unterschiede blieb die Grundidee erhalten: ein konfigurierbarer Bürorechner, der Anzeige, Prozessor und Erweiterungslogik in einem System vereinte.

Preislich bewegten sich OP-1-Arbeitsplätze klar im professionellen Segment. Archivunterlagen nennen zwar Einstiegspreise für minimale OEM-Konfigurationen im Bereich um etwa 1.400 US-Dollar bei Großabnahme, doch solche Angaben beziehen sich in der Regel auf stark reduzierte Basiseinheiten ohne umfangreiche Peripherie. Real installierte Arbeitsplatzsysteme lagen je nach Ausbau, Massenspeicheranbindung und Kommunikationshardware deutlich höher. Zeitgenössische Vergleiche mit Textverarbeitungs- und Bürorechnern von Wang, IBM oder CPT legen nahe, dass vollständige OP-1-Installationen häufig in den fünfstelligen Dollarbereich fielen und damit klar als Investitionsgut für Unternehmen und Institutionen positioniert waren.