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Spectravideo SV-318

Der US-amerikanische Computerhersteller versuchte sich mit der nach ihr benannten Modellreihe einen Teil des Kuchens, der sich mit dem Erwachen des Heimcomputers bildete, zu sichern. Als Basismodell stellte das Unternehmen den SV-318 dar, dessen Namen mich eher an einen verschollenen Planeten aus der Aliens Filmreihe erinnerte, mit diesem in keinem Zusammenhang stand, wenn er auch von der Optik durchaus Dienst auf der Nostromo hätte führen können. Wie viele Computer dieser Zeit, mit einem Zilog Z80A (3,6 MHz) den Computer antrieb. Jedoch waren 16 KByte Arbeitsspeicher 1983 keine PR-Waffe gegenüber dem Atari 800 mit 48 oder dem C64 mit 64 KByte. Zusätzlich besaß das Modell noch 16 KByte Videospeicher, der jedoch ausschließlich für die Ausgabe an den Monitor zuständig war und somit auch nicht zum eigentlichen Speicher hinzugezählt werden konnte. Mittels einer extern anschließbaren Erweiterungsbox war es auch diesem Computer möglich über sich hinaus zu wachsen. Die Bildschirmauflösung betrug 256 x 192 Pixel, und der SV-318 konnte bis zu 16 Farben und 32 monochrome gleichzeitig Sprites darstellen. Als Tongenerator pflanzten die Ingenieure den AY-3-8910 auf das Board. Diesen fand man auch in anderen Heimcomputern jener Zeit, beispielsweise dem Amstrad CPC, GX4000, ZX Spectrum oder auch dem Vectrex.

Spectravideo gab dem SV-318 eine Radiergummitastatur mit auf den Weg, die sicherlich nur wenige Freunde fand. Interessanter war jedoch das Cursorpad auf der rechten Seite, das im Zentrum ein markantes Loch aufwies. Dies war nicht als temporärer Zigarettenhalter gedacht, sondern konnte roten Joystick aufnehmen, der praktischerweise bereits mitgeliefert wurde. Ein zusätzlicher Kauf war damit obsolet geworden, der Anschluss eines weiteren Joysticks aber dennoch möglich. Anschlüsse waren reichlich vorhanden: Ein Modulschacht für Spiele-Cartridges, ein Erweiterungsport für Peripheriegeräte und eine Schnittstelle für einen Kassettenrekorder zur Datenspeicherung. Optionales Zubehör wie ein Grafiktablett oder zusätzliche Controller erweiterten die Einsatzmöglichkeiten des Rechners.

Interessant ist, dass der SV-318 als direkter Vorläufer des MSX-Standards gilt. Die Zusammenarbeit mit Microsoft und ASCII Corporation bei der Entwicklung des Systems legte den Grundstein für den späteren MSX-Standard, der in Japan und Europa großen Erfolg hatte. Als Betriebssystem werkelte das Microsoft Extended BASIC, was irritierenderweise leicht mit dem BASIC des MSX Standards verwechselt werden kann. Der SV-318 ist auch nicht vollständig mit dem Standard kompatibel. Für fortgeschrittenere Anwendungen konnte der SV-318 über ein externes Diskettenlaufwerk auch CP/M ausführen, was ihn für kleinere Unternehmen und Entwickler interessanter machte.

Auf der Winter CES in Las Vegas wurde dem Publikum der Rechner vorgestellt, zugleich kündigte man den Videospieladapter SV-603 an, der es dem Anwender für 70$ erlauben sollte, sämtliche Spiele der ColecoVision Videospielkonsole zu verwenden. Ein guter Schachzug, wenn man bedenkt, dass zu dieser Zeit der Videospielemarkt zusammenbrach. So war es möglich dem potenziellen Käufer eine Daseinsberechtigung seiner alten Spiele zu gewährleisten und damit einen Kaufanreiz zu schaffen.

Die Presse lobte das Gerät als Einstiegsmodell, bemängelte jedoch die Tastatur und die überschaubare Softwareauswahl. Insgesamt wurden mehr als 130 Spiele für das System geliefert.

Bandai RX-78

Wenn ein Anime Fan oder ein Computerfan auf den Bandai RX-78 angesprochen wird, ist es nicht unwahrscheinlich zwei unterschiedliche Antworten zu erhalten. Der Anime Fan erinnert sich mit aller Wahrscheinlichkeit und glänzenden, sowie feuchten Augen an den etwa 20 Meter großen Mecha aus der Serie Mobile Suit Gundam von Yoshiyuki Tomino und Sunrise. Der versierte Nerd hingegen denkt an den raren 8bit Heimcomputer des Spielzeugherstellers Bandai, die neben ihrer erfolgreichen Marken nun auch im Computersektor Fuß fassen wollten. Wieso also nicht einen Rechner präsentieren, der ursprünglich als Ergänzung zur Anime Serie konzipiert wurde?

Ausgestattet mit den üblichen Verdächtigen, einem mit 4,1 MHz getaktetem Zilog Z80 Prozessor Klon (SHARP LH0080A), 30 KByte Arbeitsspeicher, der zudem noch erweiterbar war und einem 8 KB großem ROM (Read Only Memory), der als Betriebssystem dem Anwender BASIC zur Verfügung stellte. Garniert wurde die Hardware mit dem Audiochip SN76489 aus dem Hause Texas Instruments, der sich in zahlreichen Variationen und Klone auch bei Sega (SG-1000 etwa), dem Neo Geo Pocket oder dem Coleco Vision wiederfand. Dieser konnte drei Tonkanäle (mit bis zu vier Oktaven), sowie einen Rauschgenerator zur Soundausgabe vorweisen. Grafisch stellte der RX-78 maximal 192 x 184 Bildpunkte zur Verfügung, die auf einer Farbpalette von 27 Farbtönen basierte. Jedoch konnten nur acht Farben gleichzeitig verwendet werden. Im Textmodus wurden 30 × 23 Zeichen mit einer 6 × 8 Pixel-Schriftart angezeigt.

Geplante Peripheriegeräte umfassten zusätzliche Speichererweiterungen und spezialisierte Controller, um die Funktionalität des Systems zu erweitern. Der RX-78 war in erster Linie als Spielmaschine konzipiert und wurde mit zwei Joysticks ausgeliefert. Es wurden etwa 20 Spiele veröffentlicht, darunter Titel wie "Cannon Ball", "Challenge Golf" und "Mobile Suit Gundam: Luna Two no Tatakai". Zusätzlich gab es einige Bildungs- und Anwendungsprogramme wie "ABC Tangou Game" und "Music Master". Allerdings war die Verfügbarkeit von Software begrenzt, und die proprietären Anschlüsse erschwerten die Kompatibilität mit Standard-Peripheriegeräten.

Im Juli 1983 zeigte sich die Fachpresse durchaus interessiert an dem Modell, für den Bandai inflationsbereinigt heute etwa 617 Euro als Startpreis verlangte. Jedoch war sie sich auch bewusst, dass der Markt bereits etliche Exoten aufgenommen hatte, die sich gegen Giganten, wie etwa dem C64 oder dem japanischen PC-8801 aus dem Hause NEX kaum behaupten konnten. Ein Computer lebt mit und durch die verfügbare Software und hier konnte sich Bandai nicht erfolgreich genug auf dem Markt positionieren.

Bandai selbst gibt kaum Auskunft über die tatsächliche Anzahl an verkauften Einheiten. Die Schätzungen gehen von etwa 10.000 Einheiten aus, viel zu wenig, um eine ausreichende Bedrohung auf die westlichen Systeme auszuüben. Dennoch oder möglicherweise deswegen ist dieser Rechner ein rares und begehrtes Sammlerstück. Bandai selbst gab ihr Ansinnen nicht auf. Der Rechteinhaber der Power Rangers und des Tamagotchis versuchte sich auch später auf dem digitalem Sektor, beispielsweise mit dem Wonder Swan.

Luxor ABC 80

Nicht nur die üblichen Verdächtigen entwickelten in den Pioniertagen Homecomputer Modelle, auch eher international unbekannte Unternehmen wagten sich in dieser digitalen Goldgräberzeit an das neue Medium. Zu diesen weniger bekannten Namen gehörte auch das schwedische Unternehmen Luxor, das mit dem ABC 80 wichtige Marktanteile, vor allem in der Heimat, sichern wollte. Dabei setzte man auf Dataindustrier AB, dessen Kind der ABC 80 war. Der gesamte Computer wurde dort, gemeinsam mit Scandia Metric, die zuvor einschlägige Erfahrungen sammeln konnten, entwickelt. Luxor selbst war in Schweden als einer der größten TV Geräte Hersteller bekannt und besaß daher auch die entsprechenden Kapazitäten und Einrichtungen, um den ABC 80 zu fertigen. Darüber hinaus konnte praktischerweise ein modifizierte 12“ Schwarz-Weiß-Fernseher als spezieller Monitor verkauft werden, der sich nur in wenigen Merkmalen von seinen Vorfahren unterschied. Im Textmodus konnten 40 x 24 Zeichen dargestellt werden. Der Grafikmodus ermöglichte ein Bild von 78 x 72 Pixeln.

Technisch setzte das Modell auf die gleichen Merkmale, wie auch die meisten Rechner dieser Zeit: ein 3 MHz schneller Zilog Z80, daher der Namenszusatz „80“, dem vom Werk 16 KByte RAM zur Seite standen. Bastelfreudige Anwender konnten den Speicher bis zu 32 KByte ausbauen. Ein Texas Instruments SN76477 bot dem System einen Audiokanal und war sonst in dieser Form in keinem anderen Heimcomputer eingesetzt worden. Lediglich die Spielhallenautomaten Space Invaders, Stratovox oder Vanguard nutzten ebenfalls diesen Chip. Dies lag in erster Linie an den limitierten Eigenschaften des Chips, der keine Veränderungen der integrierten 96 Sounds erlaubte. Zur Speicherung der Daten stand dem Anwender ein Kassettenrekorder Anschluss zur Verfügung, die Datenübertragung erfolgte mit einer Geschwindigkeit von etwa 300 Baud, was typisch für Heimcomputer der späten 1970er war. allerdings war es auch möglich zwei 5,25" Diskettenlaufwerke zu betreiben.Das Betriebssystem des Luxor ABC 80 bestand im Wesentlichen aus einem im ROM integrierten BASIC-Interpreter, der speziell für diesen Computer entwickelt wurde. Anders als viele zeitgenössische Heimcomputer, die auf Microsoft BASIC setzten, nutzte der ABC 80 eine eigene Variante, die an die Hardware des Systems angepasst war. Eine Besonderheit des ABC 80 war die Geschwindigkeit seines BASICs: Es galt als eines der schnellsten BASIC-Derivate seiner Zeit, da es effizienteren Maschinencode nutzte als viele Konkurrenzprodukte.

Zum Verkaufsstart kostete der ABC 80 rund 1.400 US-Dollar, was inflationsbereinigt heute etwa 5.500 Euro entspricht. Sein Design war robust, mit einem Kunststoffgehäuse und einer integrierten Tastatur. Interessanterweise wurde der ABC 80 in Ungarn unter dem Namen BRG ABC80 mit einem Metallgehäuse produziert. Diese Version unterstreicht die internationale Relevanz des Systems, auch wenn es hauptsächlich in Skandinavien verbreitet war.

Gegenüber seinen damaligen Kontrahenten konnte sich der ABC 80 auf dem Markt gut positionieren, die meisten Modelle dieser Zeit waren lediglich erweiterte Tischrechner, sündhaft teure Bürocomputer oder aber Selbstbaukits. Innerhalb Schwedens verkaufte sich der Computer praktisch von selbst und konnte eine starke Anhängerschaft aufbauen. Endlich war es möglich mit einem landesspezifischen Computer BASIC zu erlernen. Innerhalb von zwei Jahren wurden mehr als 10.000 Einheiten verkauft und bis 1984 dominierte Luxor den gesamten Markt des Heimatlandes. Als jedoch Computer, wie der Commodore C64, international immer mehr an Bedeutung gewannen, konnte auch Luxor nicht mehr dagegenhalten und verlor drastisch Marktanteile.

Yamaha C1 Music Computer

Das japanische Unternehmen Yamaha baute im Laufe seiner Karriere nicht nur Feuerstühle und Klavierkonzerte, sondern tatsächlich auch ein Laptop, dass allerdings nicht direkt für den Musikprofi entwickelt wurde, der bei Sonnenuntergang eine Partitur für das japanische Philharmonie Orchester kreieren würde, sondern vielmehr für den Einsatz im Backstage oder Aufnahmen gedacht war. Die Entwicklung des C1 wurde von Yamahas spezialisierten Ingenieurteams durchgeführt, die bereits Erfahrung in der Entwicklung von Musikinstrumenten und Audiotechnologie hatten. Ihr Ziel war es, einen Computer zu schaffen, der die spezifischen Anforderungen von Musikern erfüllte.

Als Alleinstellungsmerkmal dienten hierbei die acht (!) MIDI Output Ports, die selbst die ausgewachsenste Band professionell unterstützen konnte. Zusätzlich standen zwei MIDI Input und ein Through Port zur Verfügung. Damit setzte er neue Maßstäbe in der Musiktechnologie.

Kernstück war ein Intel 80286 mit 8 MHz der per Knopfdruck auf 10 MHz angehoben werden konnte. Dieser 16-Bit-Prozessor ermöglichte eine effiziente Verarbeitung von Daten und war für Multitasking-Anwendungen geeignet, was für die Anforderungen der Musikproduktion von Vorteil war. Unterstützt wurde dieser von einem Megabyte Arbeitsspeicher. Eine Aufrüstung des Speichers war natürlich möglich. Als Massenspeicher dienten zwei 3,5-Zoll-Diskettenlaufwerke mit einer Kapazität von jeweils 720 KB. Ein internes Festplattenlaufwerk war optional erhältlich und bot zusätzlichen Speicherplatz für umfangreichere Projekte. Der C1 verfügte über einen eingebauten Soundchip, der grundlegende Audiofunktionen unterstützte. Die Hauptstärke des Systems lag jedoch in der MIDI-Funktionalität, die es ermöglichte, externe Synthesizer und andere MIDI-Geräte präzise zu steuern.

Der C1 war in einem robusten Gehäuse untergebracht und verfügte über ein integriertes 9-Zoll-Monochrom-Display. Die Bildschirmauflösung betrug 640x400 Pixel, was für 1987 eine hohe Auflösung darstellte. Die Tastatur war ergonomisch gestaltet und bot einen angenehmen Anschlag, was längere Arbeitssitzungen erleichterte. Als Betriebssystem kam MS-DOS 3.1 zum Einsatz, das durch spezielle Musiksoftware ergänzt wurde. Diese Kombination ermöglichte es Musikern, Sequencing, Notation und andere musikbezogene Aufgaben effizient zu erledigen und wandelte das System zu einem wandelnden Musikstudio.

Der Einführungspreis des C1 lag bei etwa 500.000 Yen, was inflationsbereinigt ungefähr 4.000 Euro entspricht. Dieser Preis spiegelte die spezialisierte Hardware und die Zielgruppe wider. Die Verkaufszahlen des C1 blieben hinter den Erwartungen zurück, was teilweise auf den hohen Preis und die Nischenzielgruppe zurückzuführen war. Trotzdem fand der C1 in bestimmten professionellen Kreisen Anerkennung und wurde für seine Zuverlässigkeit geschätzt. Gelegenheitsspieler oder -musiker waren nicht die Zielgruppe des Gerätes gewesen.

Hitachi H1 / H1E

Hitachi H1/H1E

Wie so ziemlich jedem Elektronikhersteller ist auch Hitachi das stetig wachsende Interesse der Konsumenten an Computern nicht entgangen. Schnell wurde man sich einig, dass die Konzeption eines eigenen Modells nicht nur Ressourcen verschlingen, sondern auch Zeit in Anspruch nehmen würde. Insbesondere Zeit war der entscheidende Faktor. „Wieso also nicht dem offenen MSX Standard folgen?“ dachte man sich wohl bei Hitachi und fügte sich den folgenden Bedingungen: Zilogs Z80A Prozessor war die CPU der Wahl und musste mit mindestens 8 KByte Arbeitsspeicher betrieben werden. Hitachi installierte jedoch gleich 32 KByte im H1, während der H1E mit 16 KByte auskommen musste. Allerdings war der geringere Arbeitsspeicher (16 KByte) des MB-H1E im Vergleich zu anderen Modellen ein Nachteil, der die Leistung bei speicherintensiven Anwendungen beeinträchtigen konnte. Statt der CPU Hausmarke Zilog entschied Hitachi sich für den Lizenzbau von Sharp namens LH0080A, der mit 3,58 MHz getaktet war. Im Vergleich zu Konkurrenzmodellen boten der MB-H1 und MB-H1E solide Leistungen.

Als Grafikeinheit war der Texas Instruments TMS-9918 mit einer maximalen Auflösung von 256 x 192 Bildpunkten. vorgeschrieben. Im Textmodus stellte der Chip 40x24 Zeichen mit einer festgelegten Größe von 6x8 Pixel dar. Der TMS9918 hatte außerdem eine eingebaute Unterstützung für Sprites, kleine bewegliche Grafikelemente, die besonders für Spiele nützlich waren. Er konnte bis zu 32 Sprites gleichzeitig darstellen, wobei bis zu vier davon in einer Zeile sichtbar sein konnten. Diese Hardware-Sprite-Fähigkeit erleichterte die Entwicklung von Spielen erheblich, da Bewegungen und Kollisionen effizient verarbeitet wurden. Der TMS9918 hatte keinen direkten Zugriff auf den Haupt-RAM des Computers, sondern arbeitete mit einem eigenen 16 KByte großen VRAM (Video-RAM). Dies erlaubte es dem Chip, Grafiken unabhängig vom Hauptprozessor zu verwalten, was die Leistung verbesserte. Trotz seiner Stärken hatte der Chip auch Einschränkungen. Die Farbpalette war fest auf 16 Farben beschränkt, und die 4-Sprite-pro-Zeile-Grenze führte manchmal zu „Sprite-Flickering“, wenn zu viele Objekte gleichzeitig auf dem Bildschirm waren — ein Phänomen, das man in vielen Spielen jener Zeit beobachten konnte.

Für die Tonausgabe entschied man sich im MSX Konsortium für den Yamaha AY-36-9810 mit drei Stimmen und acht Oktaven, der auch im ZX Spectrum oder Amstrad CPC zu finden war (dort allerdings als Yamaha AY-36-9812). Abgesehen von etlichen Vorgaben für Schnittstellen und Anschlüsse wählte man als Betriebssystem eine erweiterte Version des Microsoft BASIC, dass in einem 32 KByte ROM beheimatet war.

Statt dem Computer, wie es der MSX Standard vorschrieb, einen Cartridge Port mit auf den Weg zu geben, spendierte man diesem sogar deren zwei. Als Massenspeicher dienten hauptsächlich Kassettenrekorder, die über den entsprechenden Anschluss verbunden wurden. Es gab auch die Möglichkeit, externe Diskettenlaufwerke über die Cartridge-Steckplätze anzuschließen. Interessanterweise bot Hitachi das Modell H1 auf zwei verschiedenen Wegen an: Heimanwender konnten diesen wie üblich im Handel erhalten. Für Unternehmen bot das Unternehmen den H1 mit zusätzlichen 64 KByte an, jedoch nur auf Anfrage.

Darüber hinaus konnten die Hersteller jedes Gerät nach eigenem Gusto verfeinern oder das Grundmodell in Massen produzieren. Hitachi entschied sich bei der Variante H1 und H1E für eine derart verkleinerte Variante eines MSX Computers, dass sie es sogar als Handheld vermarkteten. Mit einer Größe, die in etwa einem DIN A4 entsprach, war der Begriff „Handheld“ also wörtlich zu nehmen. Zusätzlich hatte der Hersteller dem Computer unter der Tastatur einen Tragegriff spendiert, der die Mobilität des Rechners noch verdeutlichen sollte.

Wie jedoch die meisten „mobilen“ Modelle jener Zeit war ein akkubetriebener Einsatz nicht möglich. Zusätzlich zum H1 war es also stets notwendig das schwere Netzteil mitzuführen und seinen Arbeitsplatz in Griffnähe einer Steckdose aufzubauen. Als Ausgleich gab es den H1 in den modebewussten Farben „Elegant Almond“ oder „Trad Red“. Im Dezember 1983 war es in Japan möglich zum Preis von 62,800 Yen (inflationsbereinigt 2024 etwa 919 Euro) stolzer Besitzer eines MSX Winzlings zu werden, der auch heute noch mehr Charme versprüht als ein schnödes Tablet dieser Tage.

First Star Software

Von Lars Bernhofen

"First Star Software? Nie gehört!" – das werden sicherlich viele Leser denken. Dabei existiert diese Firma schon seit 1982. Dennoch – oder vielleicht gerade deswegen – gestaltet es sich äußerst schwierig, Informationen über ihre Geschichte und Hintergründe zu finden. Meine Recherchen ergaben, dass nur spärlich Informationen verfügbar sind. Und wenn man bedenkt, dass ein großer Spiele-Hit dieser Firma stammt – einer, der bis heute für aktuelle Systeme weiterentwickelt und vertrieben wird und das einzige kommerzielle Standbein von First Star Software (im Folgenden FSS genannt) darstellt – dann möchte man mehr darüber erfahren. Also begab ich mich auf die Suche und wurde fündig. Zumindest teilweise.

Falls jemand auf die Idee kommen sollte, FSS direkt zu kontaktieren: Das ist meist wenig zielführend. Eine Antwort lässt oft lange auf sich warten, wie eigene Erfahrungen und die anderer gezeigt haben.

Die frühen Jahre

Die Geschichte von FSS beginnt 1982, als Richard Spitalny (bis heute der Leiter des Unternehmens) und Fernando Herrera die Firma gründeten. Der Name der Firma leitet sich aus dem "Atari Star"-Award ab, den Fernando Herrera 1981 für den Titel My First Alphabet erhielt – ein Lernspiel, das für den Atari 800 veröffentlicht wurde. Als erster Gewinner dieses Awards lag es nahe, die Firma First Star Software zu nennen. Die erste Veröffentlichung unter dem Label FSS war Astro Chase. Das Spiel wurde von Fernando Herrera selbst entwickelt und erschien kurz nach der Firmengründung für den Atari 800. Weitere Versionen für den Atari 5200 und den Commodore 64 folgten. Auf letzterem System erschienen mindestens vier Varianten, jeweils unter anderem Namen und in die Landessprachen (z. B. Italienisch und Spanisch) übersetzt.

FSS trat bei einigen Veröffentlichungen als Entwickler auf, während Statesoft als Publisher fungierte. Warum, ist nicht bekannt. Bereits kurz nach der Gründung verkaufte Richard Spitalny Teile des Unternehmens an Warner Communications/Warner Bros., was den Zugang zu namhaften Charakteren ermöglichte. Statt sich bei Warner Bros. direkt zu bedienen, griff FSS auf das angeschlossene Label DC Comics zurück, das bedeutende Figuren wie Superman und Spy vs. Spy beisteuerte. Besonders die dreiteilige Spy-vs-Spy-Serie auf dem Commodore 64 wurde ein Erfolg, was nicht zuletzt am unterhaltsamen Zweispielermodus und an der Vorlage Spion gegen Spion aus dem Magazin MAD lag.

Beginn der Ära „Boulder Dash®“

1984 beginnt die Ära von Boulder Dash®. Ohne Übertreibung kann man sagen, dass dieses Spiel bis heute die Lebensader von FSS darstellt. Aus diesem Grund verteidigt die Firma das Copyright des Spiels sowie dessen Hauptcharakters „Rockford®“ kompromisslos – sowohl für aktuelle Veröffentlichungen als auch für die Serie im Allgemeinen. Die Geschichte beginnt 1983, als Peter Liepa an eigenen Spielideen experimentiert. Er kontaktiert FSS, da er unsicher ist, welche seiner Ideen auf dem Markt erfolgreich sein könnten. Bei einem Treffen schlägt man ihm vor, sich mit Chris Gray in Verbindung zu setzen, der bereits ein Spiel in BASIC programmiert hat. Liepa ist beeindruckt, übernimmt die Idee und setzt sie in Maschinensprache um. Während des Prozesses erkennt Liepa jedoch, dass Grays ursprüngliches Spiel unausgereift ist, und beginnt, eigene Ideen einfließen zu lassen. Das Endergebnis hat nur noch wenig mit dem Original gemeinsam, was intern sogar dazu führte, die Erwähnung von Chris Gray in den Credits zu hinterfragen.

Im Frühjahr 1984 wird Boulder Dash® erstmals für die Atari 400/800-Systeme veröffentlicht. Angesichts der Vielzahl an inkompatiblen Computersystemen wird das Spiel fleißig portiert. Die erfolgreichste Umsetzung ist die für den Commodore 64, die im Juli 1984 erscheint. Weitere Versionen folgen für Plattformen wie den Acorn Electron, Schneider CPC, Apple II, MSX, ZX Spectrum sowie für wiederauflebende Konsolen wie das NES und tragbare Geräte wie den GameBoy. Eine echte Besonderheit war die Umsetzung für Arcadesysteme – damals eigentlich unüblich. Zwei Nachfolger erscheinen 1985 und 1986. Boulder Dash® III ist jedoch so fehlerbehaftet, dass Peter Liepa nur noch marginal involviert war. Auch das heiß erwartete Boulder Dash® Construction Kit von 1987 wird zu einem technischen Desaster. Trotz Nachbesserungen veröffentlicht FSS das Spiel, wodurch die Homebrew-Szene inspiriert wird, bessere Editoren zu entwickeln.

Der immense Erfolg von Boulder Dash® basiert nicht zuletzt auf den Eigenentwicklungen dieser Szene. Zunächst wurden Level noch mühsam in den Quellcode eingetippt, doch bald entstanden Editoren. Bereits Mitte der 1980er Jahre veröffentlichten Fans wöchentlich neue Kreationen – kostenlos. Dies war FSS ein Dorn im Auge, da Boulder Dash® nach und nach zur wichtigsten Einnahmequelle wurde. Dennoch erkennt man bei FSS, dass der Erfolg ohne die Unterstützung der Fans nicht möglich gewesen wäre. Bis heute wird Boulder Dash® für aktuelle Konsolen sowie für Mobilgeräte umgesetzt. Dabei tritt FSS nur noch als Lizenzgeber oder Co-Publisher auf. 2002 schließt sich der Kreis mit einer Homebrew-Version für den Atari 5200 – offiziell lizenziert durch FSS. Auch für das Atari VCS 2600 wurde 2011 eine von FSS genehmigte Version veröffentlicht.

Rückzug vom Publishing

Nach 1985 zieht sich FSS aus dem Publishing-Geschäft zurück. Zwar wird intern weiterentwickelt, doch hauptsächlich werden eigene Produkte an andere Firmen lizenziert. Bis Ende der 1980er Jahre veröffentlicht FSS nur noch wenige Titel unter eigener Regie. Zum 30-jährigen Firmenjubiläum im Jahr 2012 legt FSS ein Merchandisingpaket für Boulder Dash®-Fans auf, das von T-Shirts bis hin zu Kaffeetassen alles bietet. Die Website wird relauncht und bietet Downloads von FSS' größten Hits, darunter einige zuvor unveröffentlichte Titel. Seitdem ist es wieder ruhiger geworden – die Website erhält keine Updates mehr.

Und heute?

Als Familienbetrieb hat es FSS geschafft, bis heute zu überleben. Ein wesentlicher Faktor dafür war die Commodore-64-Szene der 1980er Jahre. Fast jeder hatte damals mindestens einen Boulder Dash®-Klon in seiner Diskettenbox. Es ist nicht übertrieben zu sagen, dass ohne diese Klone der Erfolg und Wiedererkennungswert von Boulder Dash® nicht möglich gewesen wären.
Obwohl FSS weiterhin strikt auf seinem Copyright besteht – die Anzahl an Fußnoten auf der Website übertrifft manche Versicherungsverträge – scheint das Unternehmen heute gegenüber Fanprojekten offener zu sein. Das ist ein positiver Wandel. Für alle.

TTX 80/85/90

TTX 90 Bull

Die französische Firma Bull unterzeichnete im Januar 1979 eine Vereinbarung mit CPT Corporation für die Distribution von Textverarbeitungszubehör. Die CPT Corporation, 1971 von Dean Scheff in Minneapolis, Minnesota, ins Leben gerufen, vertrieb hauptsächlich Textverarbeitungsgeräte, die auf ihren eigenen computergesteuerten Maschinen basierten. Eines ihrer bekanntesten Produkte war die CPT 4200, eine Dual-Kassetten-Maschine, die eine modifizierte IBM Selectric-Schreibmaschine steuerte. In den späten 1970er Jahren veröffentlichte das Unternehmen mit dem CPT 8000 einen Desktop-Mikrocomputer, der für die Textverarbeitung entwickelt wurde und besonders in Büroumgebungen weit verbreitet war. Bull kaufte drei Modelle der CPT Corporation 8000er Serie direkt und vertrieb sie unter ihrem eigenen Label als TTX- 80, TTX-85 und TTX-90.

Der TTX 80, das Basismodell der Serie, war mit einem Zilog Z80 Mikroprozessor ausgestattet, der mit 4 MHz arbeitete. Der Z80 war bekannt für seine Effizienz und Kompatibilität mit einer Vielzahl von Software, was ihn zu einer beliebten Wahl für Heimcomputer machte. Der TTX 85, eine weiterentwickelte Version, verfügte über den leistungsstärkeren Zilog Z80A Prozessor mit 6 MHz, was eine verbesserte Leistung ermöglichte. Das Spitzenmodell, der TTX 90, war mit einem Intel 8088, sowie einer 5 MByte Festplatte ausgestattet und konnte in der Vollausstattung dem potentiellen Käufer bis zu 5.000 Euro abverlangen.

Bei ihrer Einführung lagen die Preise der kleineren Modelle TTX 80 und TTX 85 zwischen 1.000 und 1.500 französischen Francs (FRF). Unter Berücksichtigung der Inflation entsprechen diese Beträge ungefähr 1.500 und 2.250 im Jahr 2025. Diese Preisgestaltung machte die TTX-Serie für viele Haushalte attraktiv und trug zur Verbreitung von Heimcomputern in Frankreich bei.
Die TTX-Computer waren bekannt für ihren robusten und funktionalen Aufbau. Sie verfügten über integrierte Tastaturen und separate Monitore, die eine benutzerfreundliche Interaktion ermöglichten. Die Anschlussmöglichkeiten umfassten serielle und parallele Ports, die die Verbindung zu verschiedenen Peripheriegeräten wie Druckern, Modems und Diskettenlaufwerken erleichterten. Diese Flexibilität ermöglichte es den Nutzern, ihre Systeme entsprechend ihren individuellen Bedürfnissen anzupassen.

In Bezug auf den Massenspeicher waren die TTX-Modelle mit 5,25-Zoll-Diskettenlaufwerken ausgestattet, die eine Speicherkapazität von 360 KB pro Diskette boten. Diese Laufwerke ermöglichten es den Nutzern, Programme und Daten effizient zu speichern und zu laden. Zusätzlich unterstützten die Computer Kassettenlaufwerke, die als kostengünstige Alternative für die Datenspeicherung dienten, jedoch mit geringerer Geschwindigkeit und Kapazität. Der Bull TTX 80 verwendete ein speziell entwickeltes proprietäres Betriebssystem, das auf die Bedürfnisse der Textverarbeitungsgeräte von Honeywell-Bull zugeschnitten war. Bemerkenswerterweise war der TTX 80 auch in der Lage, das Betriebssystem der CPT Corporation zu emulieren. Diese Emulationsfähigkeit machte ihn äußerst vielseitig und anpassungsfähig und ermöglichte es den Nutzern, die Vorteile und die Benutzerfreundlichkeit des CPT-Betriebssystems zu nutzen, während sie die Hardware des Bull TTX 80 einsetzten. Der Bull TTX 80 konnte auch das Betriebssystem CP/M (Control Program for Microcomputers) nutzen. CP/M war ein weit verbreitetes Betriebssystem für Mikrocomputer in den 1970er und frühen 1980er Jahren und bot eine Vielzahl von Anwendungen und Software, die auf verschiedenen Computern genutzt werden konnten. Geplante Peripheriegeräte für die TTX-Serie umfassten Farbdrucker, Modems und zusätzliche Speicherlaufwerke. Diese Geräte sollten die Funktionalität der Computer erweitern und den Nutzern eine Vielzahl von Anwendungen ermöglichen.

Obwohl genaue Verkaufszahlen schwer zu bestimmen sind, wird geschätzt, dass mehrere hunderttausend Einheiten der TTX-Serie verkauft wurden. Diese Zahl unterstreicht die Popularität und den Einfluss der Serie auf dem französischen Markt.

Atari XE 130

Am 13. Januar 1984 krachte es gewaltig in der Computerbranche: Jack Tramiel, der Gründer des Homecomputer Herstellers Commodore, verließ sein Unternehmen, dass er gemeinsam mit Irvin Gould gegründet hatte. Gründe und Vermutungen gab es viele, aber diese sind nicht Bestandteil dieses Artikels und werden in einem anderen beschrieben. Nach seinem Ausscheiden bei Commodore gründete Tramiel im Juli 1984 die Tramel Technology Ltd. mit dem Ziel, einen neuen Heimcomputer zu entwickeln. Im selben Jahr erwarb er von Warner Communications die defizitäre Heimcomputer- und Konsolensparte von Atari und gründete die Atari Corporation. Sein Plan sah vor, das Unternehmen zu restrukturieren und wettbewerbsfähige Produkte zu entwickeln, ähnlich wie zu seiner Zeit bei Commodore.

Neben dem geplanten 16bit Flaggschiff, dem Atari ST, sah er noch immer Potential im 8bit Markt, auch wenn die bis dato produzierten, hauseigenen Modelle Atari 600XL und 800XL sich nicht gegen den C64 behaupten konnten. Das Modell 600XL galt als unrentable und war zur Einstellung freigegeben. Geplant war noch der Abverkauf der bei der Übernahme übernommenen Lagerbestände, die bei etwa 100.000 Einheiten lag. Der Atari 800XL wurde dagegen nach einigen Optimierungen weiter auf dem Markt angeboten. Dennoch war ein Redesign geplant, da Jack Tramiel eine einheitliche Designsprache vorschwebte, die auf der Optik des Atari ST basieren und seine Leistung durch den ähnlichen Look transportieren sollte.

Im gleichen Zuge änderte Atari auch den Namen der 8bit Modelle vom Suffix XL (eXtended Line oder eXtended Lifestyle) zum Präfix XE (eXtended Line Enhanced, wobei einige, darunter auch die englische Wikipedia verlauten lässt, dass die Abkürzung „eXtended Line Eight-bit“ bedeuten würde. Dies erscheint merkwürdig, waren die bisherigen Modelle stets 8bit Computer). Die Bezeichnung Expanded deutet auf die erweiterten Funktionen im Vergleich zur XL-Serie hin. Auch die Nomenklatur wurde nicht ohne Grund gewählt, schließlich war die Zahl 130 größer als die des Commodore C128. Hiermit sollte Überlegenheit demonstriert werden. Dies geschah auch mit dem kleinen Bruder XE 65, der als Konkurrent zum C64 eingeführt wurde.

Der 130XE basierte auf dem MOS Technology 6502C-Prozessor, einem 8-Bit-Mikroprozessor mit einer Taktfrequenz von 1,79 MHz (NTSC) bzw. 1,77 MHz (PAL). Dieser Prozessor zeichnete sich durch einen reduzierten Befehlssatz aus, der eine effiziente und schnelle Verarbeitung grundlegender Befehle ermöglichte. Des Weiteren unterscheidet er sich vom Original durch einige spezifische Merkmale. Eine bedeutende Erweiterung ist die Einführung einer zusätzlichen HALT-Leitung. Diese HALT-Leitung ermöglicht es Peripheriegeräten oder Co-Prozessoren, den 6502C anzuhalten, um direkten Zugriff auf den Datenbus zu erhalten, ohne dass der Prozessor aktiv ist. Dies ist besonders nützlich in Systemen, in denen mehrere Komponenten denselben Speicher oder Datenbus teilen. Die Integration der HALT-Leitung im 6502C erleichterte die Koordination zwischen dem Prozessor und anderen Hardwarekomponenten, insbesondere in komplexen Systemen mit gemeinsam genutztem Datenbus. Dadurch gewann der 6502C an Vielseitigkeit und Leistungsstärke für unterschiedliche Einsatzbereiche. Ein zusätzlicher Gewinn: Durch den Einsatz des modifizierten Prozessors gelang es Atari vier zusätzliche Chips im Design einzusparen.

Ein weiterer Unterschied lag in der Speicherverwaltung. Der 130XE verfügte über den verbesserten "Freddie"-Speicherverwaltungs-Chip, der eine effizientere Speicheradressierung und -nutzung ermöglichte. Der 130XE verfügte über 128 KB RAM, wobei 64 KB als Hauptspeicher dienten und die restlichen 64 KB per Bankumschaltung adressiert werden konnten. Das ROM umfasste 24 KB, aufgeteilt in 16 KB für das Betriebssystem und 8 KB für Atari BASIC. Der Computer bot fünf Textmodi mit einer maximalen Darstellung von 40 x 24 Zeichen sowie eine Farbtiefe von 16 Farben mit jeweils 16 Intensitätsstufen. Für den Sound sorgte der POKEY-Chip (Potentiometer and Keyboard Integrated Circuit), der vier Stimmen über 3,5 Oktaven bereitstellte. Der von Doug Neubauer (dem Schöpfer von „Star Raiders“ und „Solaris“) entwickelte Schaltkreis war jedoch zu dieser bereits veraltet, da er für den Einsatz in den Atari Modellen 400 und 800 kreiert wurde, deren Veröffentlichung bereits 1979 war.

Der modulare Aufbau des 130XE ermöglichte die einfache Erweiterung durch Peripheriegeräte. Er verfügte über Anschlüsse für Joysticks, einen SIO-Port für Peripheriegeräte wie Diskettenlaufwerke und Drucker sowie einen Enhanced Cartridge Interface (ECI), der die Erweiterung um zusätzliche Hardware erleichterte. Geplante Peripheriegeräte umfassten unter anderem das 3½-Zoll-Diskettenlaufwerk XF351, Monitore wie den XC1411 und Farbdrucker wie den XTM201 und XTC201. Diese Geräte sollten die Funktionalität des 130XE erweitern, wurden jedoch aufgrund von Kostendruck und strategischen Entscheidungen nicht alle realisiert. Der Atari 130XE wurde nicht standardmäßig mit einem Massenspeicher ausgeliefert. Allerdings bot Atari verschiedene Peripheriegeräte an, um den Computer mit Massenspeicher zu erweitern. Das bekannteste Massenspeichergerät für den 130XE war das Atari 1050-Diskettenlaufwerk. Dieses Laufwerk konnte 5,25-Zoll-Disketten lesen und beschreiben und war sowohl mit dem Atari 130XE als auch mit anderen Atari 8-Bit-Computern kompatibel. Zusätzlich gab es auch das 3,5-Zoll-Diskettenlaufwerk XF351, das eine modernere Speichermedium-Option darstellte. Der 130XE war mit einem SIO-Anschluss ausgestattet, der es ermöglichte, diese externen Massenspeichergeräte einfach anzuschließen.

Der Atari 130XE ist größtenteils mit Spielen und Anwendungen kompatibel, die für die älteren Modelle Atari 400 und 800XL entwickelt wurden. So können Nutzer viele der bekannten Titel weiterhin auf dem 130XE genießen. In einigen Fällen kann es jedoch zu kleinen Abweichungen kommen: Um bestimmte Programme ordnungsgemäß auszuführen, muss beispielsweise das interne BASIC deaktiviert werden — dies geschieht durch Gedrückthalten der OPTION-Taste beim Einschalten. Zudem können regionale Unterschiede zwischen PAL- und NTSC-Systemen das Spielerlebnis beeinflussen. Software, die für NTSC programmiert wurde, läuft etwa 17 % schneller als auf einem PAL-System, was sich auf Gameplay und Sound auswirken kann. Trotz dieser Feinheiten bleibt der 130XE ein leistungsfähiges Gerät mit breiter Unterstützung für die bestehende Atari-Softwarebibliothek, wenn die passenden Einstellungen berücksichtigt werden.

Bei seiner Markteinführung im Jahr 1985 lag der Preis des Atari 130XE bei 299 US-Dollar. Unter Berücksichtigung der Inflation entspricht dies etwa 750 Euro im Jahr 2025. Die genaue Verkaufszahl des Atari 130XE ist nicht eindeutig belegt. Insgesamt wurden jedoch etwa zwei Millionen Atari-8-Bit-Heimcomputer verkauft, zu denen auch der 130XE gehörte, wobei dieser 1985 als letzter Vertreter der Reihe eingeführt wurde. Obwohl es keine spezifischen Zahlen für den 130XE gibt, ist bekannt, dass die XE-Serie, zu der er zählt, sowohl in Nordamerika als auch in Europa weit verbreitet war.

Paradroid – 1985 by Graftgold

Einen Artikel zu Paradroid zu schreiben, gleicht dem Versuch, einem Teenager Spider-Man vorzustellen. Kaum ein ernsthafter Vintage-Gamer oder, in unserem Fall, ein Tentakel, hat dieses Kultspiel nicht gespielt oder zumindest davon gehört.

Wir schreiben das Jahr 2390. Feindliche Kräfte des Trimorg-Imperiums haben eine Frachtflotte aus dem Inneren eines Asteroidenfeldes heraus gescannt und dabei die Ladung der Schiffe aktiviert: eine stattliche Anzahl von Kampf- und Sicherheitsdroiden. Diese terrorisieren, gemeinsam mit den ebenfalls übernommenen Servicedroiden, die Crew, die sich auf der Brücke verbarrikadiert hat, da sie die Shuttle-Hangars nicht mehr erreichen konnte. Der Spieler muss alle feindlichen Droiden eliminieren, um die Menschen an Bord zu retten. Die acht Raumschiffe, beginnend mit dem namensgebenden „Paradroid“, bestehen aus mehreren Decks und Räumen, die aus der Vogelperspektive dargestellt werden. Jeder Droide wird als Kreis mit einer dreistelligen Zahl gezeigt, die seine Stärke angibt – je höher die Zahl, desto widerstandsfähiger der Droide. Insgesamt gibt es 24 verschiedene Droidentypen.

Der Spieler steuert einen Prototyp namens „Influence Device“ (Nummer 001), mit dem er feindliche Droiden übernehmen oder direkt zerstören kann. Die Übernahme erfolgt in einem Minispiel, das auf Schaltplänen und Logikgattern basiert. Jeder Droide besitzt „Energiemodule“, die Strom an die Schaltkreise liefern. Droiden mit höheren Nummern haben mehr Module, doch die Logikgatter ermöglichen es schwächeren Droiden, stärkere auszutricksen. Wer nach Ablauf des Timers die meisten Leitungen kontrolliert, gewinnt die Übernahme. Bei einem Unentschieden wird das Minispiel wiederholt. Gewinnt der Spieler, übernimmt er den Droiden samt Panzerung, Manövrierfähigkeit und Bewaffnung. Verliert er, wird der Droide zerstört und der Spieler kehrt als Influence Device zurück – es sei denn, er hat zuvor keinen anderen Droiden gesteuert, dann endet das Spiel.

Ein der Inspirationsquellen - das Cover des Black Sabbath Albums "Technical Ecstasy" (1976)

Eine der Inspirationsquellen - das Cover des Black Sabbath Albums "Technical Ecstasy" (1976)

Paradroid entstand unter dem Einfluss zahlreicher Computerspiele und Filme und knüpfte an das Spiel „Survive“ an. Andrew Braybrook, aus dessen Feder das Spiel stammt und der sich zuvor mit „Gribbly’s Day Out“ bereits seine ersten Lorbeeren verdient hatte, erklärte in einem Interview mit Retro Gamer: „Die Idee des Droidentausches stammt aus dem Arcade-Klassiker „Front Line“ von Taito, bei dem man in einen Panzer einsteigen und ihn verlassen musste, wenn man getroffen wurde.“ In einem weiteren Beitrag für Retro Gamer betonte er, dass ihn das Cover des Black-Sabbath-Albums „Technical Ecstasy“, auf dem zwei interagierende Droiden zu sehen sind, ebenso inspiriert habe wie die düsteren, labyrinthartigen Korridore des Films „Aliens“. Betrachtet man das Albumcover von 1976, wird die Inspirationsquelle sofort ersichtlich – auch wenn Ozzy Osbourne selbst angab, das Artwork erinnere ihn eher an „zwei Roboter, die an einer Rolltreppe schrauben“. Natürlich würde ich dem Prince of Darkness nicht widersprechen, neige aber dennoch zu Andrews Sichtweise.

Andrew selbst sagte in einem anderen Interview, dass Paradroid das bestvorbereitete Spiel seiner Karriere gewesen sei, da er sich zuvor zwei randvolle Seiten voller Notizen gemacht habe. Das Konzept sei dabei auf dem Heimweg entstanden. Kurz nachdem er die Wohnung betreten habe, waren sämtliche Ideen bereits notiert – inklusive der Hierarchie der im Spiel vorkommenden Roboter.

Braybrook entwickelte zwischen 1985 und 1987 drei Versionen für den C64: Paradroid, die Competition Edition (50 % schneller) und Heavy Metal Paradroid mit verbesserten Grafiken. Andrew sagte, dass die Competition Edition durch Zufall entstanden sei, da er besorgt war, dass das Spiel mit lediglich 17 Bildern pro Sekunde lief – 25 FPS waren jedoch sein minimales Ziel. Andrew: „Es gibt Zeiten, in denen man mit der Colour Map oder den Sprite-Positionen spielen kann, und Zeiten, in denen man es nicht kann, um die Ansicht ordentlich zu halten – es gibt kein Double-Buffering. Also gibt es einige Zeitverzögerungen zur Stabilisierung, und ich glaube, ich habe eine zu viel gefunden. Ich entfernte sie, und das Spiel lief ziemlich konstant mit der höheren Geschwindigkeit, obwohl es sich bei den größten Feuergefechten wieder verlangsamte. Ich habe es ein bisschen optimiert und nicht alles für die schnellere Bildrate neu synchronisiert, es lief einfach schneller!“

Und wie kam es zur Heavy Metal Paradroid-Fassung? Andrew sagte, dass diese entstand, als er an Morpheus arbeitete, das sich noch in einem sehr frühen Entwicklungsstadium befand. Für dieses hatte er einen neuen Metal-Look mit gebogenen Grafiken kreiert und wollte diesen in ein bereits existierendes Spiel zur Probe integrieren. Andrew: „Das hat mich wahrscheinlich nur einen Vormittag gekostet, aber das Ergebnis gefiel mir so gut, dass wir es ebenfalls veröffentlicht haben. Es lief mit denselben 25 Frames pro Sekunde wie die Competition Edition.“ 1990 erschien für Amiga und Atari ST eine erweiterte Version, und 1993 brachte Graftgold Ltd. die bisher letzte Version Paradroid 2000 für den Acorn Archimedes heraus – allerdings ohne Braybrooks Beteiligung.

Paradroid erhielt international herausragende Kritiken. Die Zeitschrift Zzap!64 bewertete das Spiel mit 97 %, eine der höchsten Wertungen der Magazin-Geschichte. Auch in den USA und Deutschland wurde das Spiel fast schon kultig verehrt. Andrew Braybrook und Steve Turner schufen mit Paradroid ein zeitloses Meisterwerk, das in der Videospielgeschichte einen besonderen Platz einnimmt. In einem Interview sagte Andrew: „Ich wollte ein Spiel schaffen, das nicht nur unterhält, sondern auch herausfordert. Es war eine enorme Freude zu sehen, wie positiv die Spieler auf Paradroid reagiert haben.“ Komponist Steve Turner, der auch die Musik für Avalon und Dragontorc schrieb, trug ebenfalls zur Atmosphäre bei.