In den frühen 1980ern gehörte der Hersteller Visual zu den führenden Top 5 Unternehmen für Büroterminals. Als die Ära des MS-DOS kompatiblen PCs begann, wollte Visual diesen Erfolg nutzen und entwickelte, in einer ausgegliederten Abteilung namens Visual Computer Incorporated, einen IBM PC kompatiblen Rechner, der zusammen mit ihren Terminals verkauft werden sollte.

Die Verantwortlichen hatten jedoch keine erfolgreiche Verkaufsstrategie entwickelt, die dem gut durchdachten Modell auch zur Ehre gereicht hätte. Um die enormen Kosten jedoch wieder einzuspielen, wechselte man zum Ende der Verkaufszeit den Vertriebsweg und bot den „Commuter“ genannten PC der Elektronik Handelskette DAK an: dieser Schritt entwickelte sich finanziell zu einem gewaltigen Desaster.

Mit dem Commuter (engl. Pendler) schuf Visual einen MS-DOS Entwurf, der zu den frühesten tragbaren IBM PC kompatiblen Rechner gezählt werden darf und für 1895 $ (inflationsbereinigt heute etwa 5700 €) den Besitzer wechselte. Ein abnehmbares LC Display (80x16 Zeichen) war optional ebenso verfügbar wie auch ein Anschluss für Monochrom Monitore (80x25 Zeichen). Beide Darstellungsarten konnten allerdings nur Text liefern, grafische Ausgaben wurden dem Anwender verwehrt. Als Prozessor war der alte Bekannte Intel 8088 mit den ebenso typischen 4,77 MHz vertreten. Diesem standen 128 KByte RAM zur Verfügung der bis zu 512 KByte erweitert werden konnte.

Zur Speicherung standen zwei 5,25“ FDD Laufwerke mit 360 KByte Fassungsvermögen zur Verfügung. Für die Erweiterbarkeit besaß der Commuter zwei Expansion Ports, einen Async Port, Parallel Port, sowie die Monitoranschlüsse. Als Betriebssystem fungierte MS-DOS 2.11, das bereits mit länderspezifischen Zeichensätzen zurechtkam.

In seiner Verkaufszeit wurden minimale Änderungen am Commuter vorgenommen. 1985, also zwei Jahre nach seiner Veröffentlichung bekam der LC Display eine Erweiterung, mit der statt 16 nun 24 Zeilen mit jeweils 80 Zeichen dargestellt werden konnten. Dennoch sorgte das Display weiterhin für Ärger: es existierte lediglich eine Einrastposition! Individuelle, blickwinkelabhängige Einstellungsmöglichkeiten waren damit nicht gegeben und führten bei Benutzern jenseits der üblichen Konfektionsgrößen sicherlich zu manch skurrilen Sitzpositionen.

Der britische Hersteller Gemini war zuvor eher für Computer mit Zilog Z80 Prozessoren bekannt geworden, die meist ausschließlich in speziellen Aufgabengebieten verwendet wurden. Mit dem Challenger stellte man sich wohl selbst eine neue Herausforderung. Geplant wurde das neue Modell für den Schulsektor, allerdings vergaß man dies den Verkäufern mitzuteilen, die davon erst am Tage des Verkaufes erfuhren. Gemini Microcomputers wechselte die zuvor bekannte unternehmenseigene 80-Bus Architektur ebenso wie auch den Hauptprozessor, der nun von Motorola stammte und auf den Namen 68000 hörte. Ein 8bit Prozessor war 1985 ohnehin kein Verkaufsargument mehr. Der Bus 80 wurde nun durch den 68k Bus ersetzt, der speziell auf die CPU zugeschnitten wurde und 16bit breit war. Später erschien sogar eine 32bit Variante, als mit dem Motorola 68020 auch der passende Prozessor zur Verfügung stand. Der 68000er arbeitete mit der für diese CPU hohen Taktfrequenz von 12 MHz. 512 KByte Arbeitsspeicher standen dem Anwender von Beginn an zur Verfügung, sowie vier Steckplätze mit voller 16bit Anbindung.

Auch der Grafikbereich war für die damalige Zeit enorm gut bestückt. Die bereits vorhandenen Chips konnten bis zu 16 Millionen Farben darstellen. Die maximale Auflösung lag bei 768 x 576 Pixel, allerdings konnten dann nur noch 16 Farben genutzt werden. Gemini bot eine optionale Grafikkarte an, die zwei freie Steckplätze benötigte. Diese lieferte dann 64 Farben bei einer Auflösung von 1024 x 1024 Pixel. Für diese Zeit zweifelsfrei Traumwerte, die man in dem biederen PC ähnlichen Gehäuse sicherlich nicht vermutete. In diesem war zudem als Massenspeicher ein 1,2 MByte 5,25“ Floppy Laufwerk verbaut. War mehr Platz notwendig, konnte auf die interne Festplatte zugegriffen werden, die wahlweise zwischen 20 – 70 MByte groß war.

Interessant war Geminis Angebot an verfügbaren Betriebssystemen. Statt ein OS als Standard beizufügen, konnte der Anwender aus einer kleinen Palette wählen:

• CP/M 68k war mit Sicherheit das bekannteste OS, das für den Challenger verfügbar war. Durch die weite Verbreitung war eine große Anzahl an Programmen verfügbar.
• MBOS war speziell als Multi-User-Betriebssystem für Businesskunden ausgelegt.
• Mirage fand bereits auf den Computern von Texas Instruments (TI-83/84) eine Verbreitung.
• TDI p-System stellte eine britische Version der PASCAL-Implementierung UCSD Pascal dar, die in erster Linie entwickelt wurde, um die Großrechenanlagen der Universität zu entlasten, aber auch zur Unterstützung der Programmierausbildung. Neben dem Apple II und dem Texas Instruments TI-99/4A nutzte kein Homecomputer dieses Betriebssystem.

Gemini war sich wohl selbst nicht sicher, auf welches OS sie nun setzen sollten und machten es dem Anwender sehr einfach: statt eines zu wählen, konnten alle auf unterschiedlichen Partitionen installiert werden.
Trotz der außerordentlich guten Leistungen des Systems und der freien Wahl des Betriebssystems konnte sich Gemini mit dem Challenger nicht behaupten, weder auf dem angepeilten Schulsektor noch auf dem Businessmarkt. Der Grund war die dürftige Verbreitung der Betriebssysteme, vom CP/M 68k mal abgesehen. Jedoch hatte CP/M in diesen Tagen selbst einen schweren Stand gegenüber MS-DOS, dass immer mehr Verwendung fand. Auch der neu entwickelte 68k Bus wurde nicht von anderen Herstellern lizensiert und starb ebenfalls recht schnell aus. Das Hauptargument war wohl der Preis, der jeglichen Rahmen sprengte: zwischen 4.750 und 9.500 £ musste der geneigte Interessent auf die Tresen legen. Gemini hatte sich übernommen und zwei Jahre nach der Präsentation des Systems verschwand nicht nur der Challenger, sondern auch das Unternehmen.

Mit dem HP-150 versuchte das Unternehmen einen benutzerfreundlichen Office-Rechner zu produzieren, der mit einem System arbeitete, das zwar auf MS-DOS (in den speziellen Versionen 2.01, 2.11 und 3.20) basierte, jedoch zu einem IBM-PC nicht kompatibel war. Innovativ hingegen war die berührungsempfindliche Steuerung über den Bildschirm und den Funktionstasten, die die meisten Kommandos innehatten. Der HP-150 war damit einer der ersten Touchscreen fähigen Computer für den Markt. Damit konnten schnell neue Programme erstellt werden. Der 9"-Monitor war nicht wirklich berührungsempfindlich, sondern reagierte auf Infrarottransmitter und -empfänger, die um den Bildschirm positioniert waren. Diese konnten Finger oder Eingabe Stift recht gut erfassen. Erdacht hatte sich das System Hewlett Packard France.

Auch wenn, wie hier beschrieben, der Rechner ein All-in-One-Gehäuse hatte, stimmte das nicht ganz. Wie bei den iMacs war der Rechner im Monitorgehäuse verarbeitet, lediglich, die Floppy Laufwerke und die optionalen Festplatten waren im unteren Teil des Rechners zu finden. Im Grunde war der HP-150 der Nachfolger des HP-120, der noch mit CP/M lief, dafür aber eine größere Softwareauswahl hatte. Beide benutzten den gleichen Monitor, sowie das Gehäuse. Im Grunde war der gesamte Rechner eine weltweite Produktion, das Gehäuse stammte von Matsuhita aus Japan (bekannt für oder durch ihre Tochterfirmen Panasonic, Technics und Sanyo als Beispiel...), die Tastatur kam auch aus Asien, jedoch aus Singapur. Zusammengestellt wurde das Ganze natürlich unter amerikanischer Aufsicht in den US Sunnyvale & Corvallis Fabriken...oder in Grenoble (in Frankreich).

Zur Oberflächensteuerung kam der Personal Application Manager (kurz: PAM) zum Zuge, und nicht, wie bei einem MS-DOS-ähnlichen System gedacht, eine Kommandozeile. Vorteilhaft war hier dabei die Bedienung via Finger auf dem Bildschirm, die es auch ermöglichten direkt im PAM Programme mit Fingersteuerung zu installieren, Disketten zu formatieren oder die Peripherie anzusteuern. Als Laufwerke besaß der HP-150 bis zu zwei 3,5" Laufwerke (namens 9121D und hatten dies Ausmaße eines Telefonbuches...eines Berliners und nicht das der Dorfgemeinde nebenan) und war in dieser Hinsicht ungewöhnlich, statteten die meisten Hersteller ihre Systeme damals eher mit 5,25"-Laufwerken aus. Kamen anfangs noch Laufwerke mit einer Kapazität von 270 KByte auf den Markt, wurden diese später durch 720 KByte-Laufwerke ersetzt...ob die Erstkäufer hierbei ein Upgrade-Programm nutzen konnten, die die Laufwerke austauschten (wenn, dann wahrscheinlich gegen Aufpreis) ist mir unbekannt. Man konnte jedoch auch einen HP-150 mit zwei integrierten Festplattenmit einer Kapazität von 5 - 15 MByte ordern (das System nannte man dann Touchscreen MAX).
Ebenso erfreulich war die Steigerung der Taktrate, gegenüber einem Standart-IBM-PC, der ebenfalls einen Intel 8088 besaß, jedoch statt 8 nur 4,77 MHz besaß. Auch sonst war der Rechner erweiterungsfreudig und ermöglichte die Nutzung diverser Steckkarten oder Speichererweiterungen, die das System dann auf maximal 640 KByte aufrüstete. Jedoch war ihm die Nutzung eines mathematischen Co-Prozessors (Intel 8087) versagt, dies aufgrund des vorhandenen Platzmangels auf dem Mainboard.

Data Soft stellte mit dem VDP80 einen französischen Lizenzbau des IMSAI VDP80 vor, eines der ersten kommerziell erfolgreichen Personal Computersysteme weltweit. Der IMSAI VDP80 markierte einen bedeutenden Schritt in der Entwicklung der Computertechnologie, insbesondere für kleine Unternehmen und Bildungseinrichtungen, die nach erschwinglichen und flexiblen Lösungen suchten. Obwohl der VDP80 einige Unterschiede zum Original aufwies, blieb er in vielen Aspekten seiner Zeit voraus und brachte innovative Konzepte in den europäischen Markt. Anders als das ursprüngliche Modell war der VDP80 nur mit 32 KByte Arbeitsspeicher ausgestattet. Dieser konnte jedoch auf 64 KByte aufgerüstet werden, was ihn flexibel für die damals populären Anwendungen wie Textverarbeitung, Tabellenkalkulation oder einfache Datenbanken machte. Besonders hervorzuheben war das doppelseitige DD-Doppel-Floppy Laufwerk im 8-Zoll-Format – eine Seltenheit im Jahr 1977. Mit einer Kapazität von bis zu 1,2 MB pro Diskette bot dieses Laufwerk eine bemerkenswerte Leistung, vor allem im Vergleich zu alternativen Speichermethoden wie Lochkarten oder Bandlaufwerken. Der Begriff „Floppy Disk“, der sich auf die flexible Magnetscheibe im Inneren bezog, war treffend gewählt, insbesondere bei den großen 8-Zoll-Varianten, die eine Magnetscheibe von über 20 cm Durchmesser enthielten.

Eine oft erzählte Anekdote beschreibt die Vorführung des VDP80 auf einer frühen Computermesse in Paris. Während der Präsentation des Geräts fiel plötzlich der Strom aus, und die Organisatoren gerieten in Panik. Doch der Vertreter von Data Soft nutzte die Gelegenheit, um die „modulare Bauweise“ des VDP80 zu demonstrieren. Er öffnete das Gehäuse und erklärte mit Taschenlampe in der Hand ausführlich die interne Architektur des Systems, was das Publikum beeindruckte. „Das war vielleicht nicht unser Plan, aber die Leute waren begeistert von der Technik unter der Haube“, erinnerte sich der damalige Marketingdirektor in einem Interview. Ein weiteres bekanntes Detail ist die Geschichte eines Unternehmers, der den VDP80 in seinem Büro installierte und entdeckte, dass der Computer aufgrund seines Gewichts und der Vibrationen des eingebauten Floppy Laufwerkes seinen Schreibtisch buchstäblich „wandern“ ließ. „Ich musste Filzgleiter anbringen und den Schreibtisch an die Wand schrauben, damit mein Büro nicht umdekoriert wird“, scherzte der Unternehmer später. Diese Anekdote verdeutlicht nicht nur das Gewicht des Systems, sondern auch die Herausforderungen, die frühe Computerbenutzer bewältigen mussten.

Ein anderer bemerkenswerter Aspekt war die unorthodoxe Platzierung der ROM-Chips. Diese befanden sich nicht wie üblich auf dem Motherboard – das damals in der Fachsprache oft „Mutterplatine“ genannt wurde –, sondern teilweise auf der Grafikkarte und dem Diskettencontroller. Diese Verteilung erleichterte zukünftige Hardware-Upgrades und eröffnete neue Möglichkeiten bei der Systementwicklung. Die Grafikkarte selbst war ebenfalls beeindruckend. Sie ermöglichte die Darstellung von 80 Zeichen pro Zeile bei 24 Zeilen und bot zusätzlich die Möglichkeit, das monochrome Bild zu invertieren. Die 256 programmierbaren Zeichen erlaubten rudimentäre Grafiken, die für Anwendungen wie Diagramme oder Tabellen von Vorteil waren. Allerdings fehlte ein echter Grafikmodus, und auch eine Tonausgabe war nicht integriert, was den Fokus des Systems klar auf textbasierte Anwendungen legte.

Angetrieben wurde der VDP80 von einem Intel 8085, einem 8-Bit-Prozessor, der als evolutionäre Weiterentwicklung des Intel 8080 galt. Mit einer Taktfrequenz von etwa 3 MHz war der Prozessor leistungsfähig genug, um die meisten Anforderungen der späten 1970er-Jahre zu bewältigen. „Der Intel 8085 war seiner Zeit voraus“, erinnerte sich ein ehemaliger Entwickler von Data Soft in einem Interview. „Aber seine Architektur hatte einige Eigenheiten. Einmal blieb der Prozessor während eines Tests stehen, weil ein Kollege aus Versehen eine Stecknadel auf die Platine fallen ließ.“ Solche Geschichten zeigten, dass frühe Computertechnik nicht immer fehlerfrei, dafür aber spannend war. Das Gewicht des VDP80, beeindruckende 55 kg, war eine weitere Besonderheit. In einer Zeit, in der Mainframes oft ganze Räume einnahmen, galt der VDP80 als vergleichsweise kompakt. „Man muss bedenken, dass Monitor und Laufwerke in das Gehäuse integriert waren. Für einen Personal Computer war das revolutionär“, so ein weiterer Zeitzeuge.

Auch der Preis des Systems war bemerkenswert. Der ursprüngliche IMSAI VDP80 kostete 9.995 US-Dollar, was inflationsbereinigt heute etwa 30.000 Euro entspricht. Es wird angenommen, dass der VDP80 in einer ähnlichen Preisklasse lag, was ihn für den Privatgebrauch nahezu unerschwinglich machte. Dennoch fand er Abnehmer in Unternehmen und Forschungseinrichtungen, die seine Leistung und Zuverlässigkeit zu schätzen wussten. Als Betriebssystem kam das weit verbreitete CP/M (Control Program for Microcomputers) zum Einsatz, das seit 1974 erhältlich war. CP/M galt als Standard für viele frühe Personal Computer und war bekannt für seine Stabilität und breite Software-Unterstützung. „CP/M war der Schlüssel zum Erfolg“, erklärte ein ehemaliger Mitarbeiter von IMSAI. „Es bot eine Plattform, die Programmierern und Nutzern gleichermaßen vertraut war.“
Mit dem VDP80 zeigte Data Soft, dass die Kombination aus durchdachtem Hardware-Design und bewährter Software ein Erfolgsrezept sein konnte. Der Computer legte den Grundstein für die Weiterentwicklung von Personal Computern in Europa und bleibt ein Beispiel für die Innovationen, die in den 1970er-Jahren die Computerbranche prägten.