Ohio Challenger 1P – Quelle: computinghistory.org.uk
Der Ohio Challenger 1P kam 1978 auf den Markt, zu einem Zeitpunkt, als Heimcomputer bereits ihren Weg in Büros und Privathaushalte gefunden hatten. Systeme wie der Apple II, der Commodore PET 2001 und der TRS-80 Model I hatten ein Jahr zuvor gezeigt, wie ein solcher Rechner aussehen konnte: einschalten, BASIC sehen, arbeiten. Der Challenger 1P wirkt daneben zunächst unscheinbar, ordnet sich aber nicht einfach unter – er verfolgt einen Ansatz, der deutlich stärker aus der Welt der Einplatinencomputer heraus gedacht ist.
Im Kern steckt das bekannte Superboard II, das hier in ein Gehäuse integriert wurde. Das war kein rein kosmetischer Schritt. Während viele Systeme dieser Zeit noch offen betrieben wurden oder mehrere Komponenten benötigten, wirkte der Challenger 1P wie ein geschlossenes Gerät. Gleichzeitig blieb die Architektur nachvollziehbar und direkt zugänglich. Genau diese Mischung zieht sich durch das gesamte System.
Als Prozessor kommt ein MOS Technology 6502 mit rund 1 MHz zum Einsatz. Damit bewegt sich der Rechner auf Augenhöhe mit der Konkurrenz, unterscheidet sich aber in der praktischen Nutzung. Das im ROM integrierte BASIC von Microsoft gehört zu den schnelleren Vertretern seiner Zeit. Zeitgenössische Tests im Compute!-Magazin zeigen, dass Programme auf dem Challenger 1P zügiger ausgeführt werden als auf vielen vergleichbaren Systemen. Dieser Unterschied ist nicht spektakulär, aber spürbar – gerade bei wiederholten Berechnungen oder einfachen grafischen Ausgaben.
Die Grundausstattung umfasst 4 KB RAM und lässt sich auf 8 KB sowie mit zusätzlicher Hardware auf bis zu 32 KB erweitern . Das System ist damit von Anfang an nicht als statische Lösung gedacht. Erweiterungen erfolgen über zusätzliche Platinen und den OSI-Bus, wodurch sich der Rechner an wachsende Anforderungen anpassen lässt. Allerdings setzt das auch voraus, dass man sich mit der Technik beschäftigt – eine Eigenschaft, die man heute fast schon vermisst.
Bei der Darstellung zeigt sich ein typisches Bild der Zeit. Der Challenger 1P liefert ein Composite-Videosignal, das technisch sauber ist, aber nicht direkt für den Anschluss an einen Fernseher gedacht war. In der Praxis wurde daher meist ein HF-Modulator eingesetzt, wodurch das Signal über den Antenneneingang eingespeist wurde. Das führte zu einer weicheren Darstellung und verstärkte die bekannten Randprobleme. Intern sind 32 × 32 Zeichen möglich, sichtbar sind auf einem üblichen Fernseher jedoch meist nur etwa 24 × 24 . Dieser Unterschied fällt besonders dann auf, wenn Programme für größere Darstellungsflächen ausgelegt sind.
Die Tastatur fällt im positiven Sinne auf. Mit 53 Tasten und einer vollständigen ASCII-Belegung eignet sie sich deutlich besser für ernsthafte Eingaben als viele vereinfachte Lösungen der Zeit. Gerade bei längeren BASIC-Programmen oder strukturierten Eingaben zeigt sich der Vorteil schnell.
Grafisch arbeitet das System nicht mit einem klassischen Pixelmodus, sondern mit einem erweiterten Zeichensatz. Dieser enthält neben Buchstaben und Zahlen auch grafische Elemente, die sich direkt nutzen lassen. Dadurch entstehen einfache Spiele und Visualisierungen, die über reine Textdarstellung hinausgehen, ohne dass zusätzliche Hardware notwendig ist.
Als Massenspeicher dient zunächst ein Kassettensystem mit 300 Baud nach dem Kansas-City-Standard . Das Laden von Programmen erfordert Geduld, entspricht aber dem damaligen Standard. Mit den optionalen Mini-Floppy-Laufwerken ändert sich das deutlich. Programme stehen schneller zur Verfügung, und der Umgang mit Daten wird wesentlich komfortabler.
Über die 610-Erweiterungsplatine lassen sich neben zusätzlichem Speicher auch Diskettencontroller sowie Schnittstellen für Drucker und Modem integrieren . Damit entwickelt sich der Challenger 1P von einem einfachen Einstiegssystem zu einer flexiblen Arbeitsumgebung, die sich an unterschiedliche Anforderungen anpassen lässt.
Preislich lag der Rechner bei rund 349 US-Dollar. Inflationsbereinigt entspricht das heute etwa 1.600 bis 2.000 Euro. Ein vollständiges System mit Monitor oder geeigneter Peripherie lag entsprechend darüber, sodass auch dieser Rechner eine bewusste Anschaffung darstellte.
Im direkten Vergleich positioniert sich der Challenger 1P zwischen den etablierten Systemen seiner Zeit. Der Apple II bietet mehr Flexibilität durch sein Steckkartensystem, der Commodore PET 2001 überzeugt durch seine geschlossene Bauweise, und der TRS-80 Model I richtet sich klar an Einsteiger. Der Challenger 1P ist in vielen Bereichen schneller, bleibt dabei aber technischer und weniger komfortorientiert.
Genau so wurde er auch beschrieben. Das Compute!-Magazin sieht in ihm eine ernstzunehmende Option für Anwender, die programmieren möchten und dabei auf ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis achten. Dieser Eindruck passt auch heute noch.
Der Challenger 1P ist kein System, das versucht, den Nutzer zu entlasten. Er bleibt nah an seiner technischen Basis, lässt sich nachvollziehen und erweitern, verlangt dafür aber auch ein gewisses Maß an Verständnis. Gerade darin liegt seine Besonderheit.
Als George Morrow 1982 den Micro Decision auf den Markt brachte, war er längst keine unbekannte Größe mehr. Bereits in den 1970er-Jahren hatte er sich im entstehenden Mikrocomputermarkt etabliert und galt als überzeugter Befürworter des S-100-Busses, einem der ersten weit verbreiteten standardisierten Computerbusse, der in zahlreichen Systemen jener Zeit Verwendung fand. Morrow beteiligte sich nicht nur an dessen Verbreitung, sondern entwickelte auch eigene Erweiterungen und Zubehör. Mit einer Speichererweiterung für den Altair 8800 gab er sein Debüt als Hardwarehersteller.