Vom QDOS zu MS-DOS: Wie ein improvisiertes Betriebssystem zur Grundlage der PC-Ära wurde

Seattle, Frühjahr 1980. In den Büroräumen von Seattle Computer Products sitzt ein junger Entwickler über einem neuen Projekt. Die Firma hat gerade eine Prozessorplatine für den Intel 8086 entwickelt – eine leistungsfähige 16-Bit-CPU, die auf dem damals verbreiteten S-100-Bus eingesetzt werden soll. Doch ohne ein Betriebssystem bleibt die Hardware kaum nutzbar. Also beginnt der Ingenieur Tim Paterson, ein eigenes System zu schreiben. In wenigen Wochen entsteht ein funktionierendes System, das intern den pragmatischen Namen „Quick and Dirty Operating System“ erhält. Jahrzehnte später erinnerte sich Paterson nüchtern an diese Situation: Er habe das System schlicht geschrieben, „weil wir ein Betriebssystem für die 8086-Karte brauchten“, und damals nicht gedacht, dass daraus einmal etwas Bedeutendes entstehen würde.

Als im August 1981 der IBM PC vorgestellt wurde, lief bereits eine weiterentwickelte Version dieses Systems auf der neuen Maschine. In den folgenden Jahren verbreiteten sich Varianten dieses Systems auf hunderten Millionen Personal Computern weltweit. Bis Anfang der 1990er-Jahre hatte Microsoft bereits rund 100 Millionen Lizenzen von MS-DOS verkauft. Hinzu kamen kompatible Varianten wie IBM PC-DOS oder DR-DOS sowie die später auf DOS aufbauenden Systeme Windows 95, Windows 98 und Windows Me, deren installierte Basis die tatsächliche Verbreitung noch erheblich vergrößerte. In vielen Regionen kamen zudem große Mengen nicht lizenzierter Kopien hinzu. Der Ursprung dieser Entwicklung lag jedoch nicht bei IBM und auch nicht bei Microsoft, sondern bei einem kleinen Hardwareunternehmen im Bundesstaat Washington. Dort entstand 1980 ein Betriebssystem namens 86-DOS, das ursprünglich nur dazu gedacht war, eine neue Prozessorplattform überhaupt nutzbar zu machen.

Seattle Computer Products war zu dieser Zeit ein vergleichsweise kleines Unternehmen aus der Region Seattle, das vor allem Erweiterungskarten und Prozessorboards für den S-100-Bus herstellte. Gegründet wurde die Firma 1978 von Rod Brock. Der Markt für Mikrocomputer befand sich damals in einer Phase rasanten Wachstums, doch die Softwarelandschaft war stark fragmentiert. Der De-facto-Standard war CP/M von Digital Research, ein Betriebssystem für 8-Bit-Prozessoren wie den Intel 8080 oder Zilog Z80. Viele Hersteller warteten auf eine angekündigte 16-Bit-Variante namens CP/M-86, doch deren Entwicklung verzögerte sich.

Für Unternehmen wie Seattle Computer Products stellte das ein praktisches Problem dar. Die neue 8086-Hardware konnte zwar technisch überzeugen, doch ohne ein Betriebssystem war sie für Entwickler und Anwender kaum attraktiv. In dieser Situation begann Tim Paterson im Frühjahr 1980 mit der Entwicklung eines eigenen Systems.

Das Projekt erhielt intern zunächst den Namen QDOS, eine Abkürzung für „Quick and Dirty Operating System“. In frühen Anzeigen und Produktinformationen von Seattle Computer Products wurde diese Bezeichnung zeitweise auch öffentlich verwendet. Schon bald entschied sich das Unternehmen jedoch für den Namen 86-DOS, der sich direkt auf den verwendeten Intel-Prozessor bezog und professioneller wirkte.

Technisch war das System bemerkenswert kompakt. Der ursprüngliche Kernel bestand aus nur etwa sechs Kilobyte Assemblercode, eine Größe, die selbst für damalige Verhältnisse ungewöhnlich klein war. Dennoch enthielt das System bereits die grundlegenden Funktionen eines Diskettenbetriebssystems: einen Kommandointerpreter, Dateiverwaltung sowie eine Programmierschnittstelle, über die Anwendungen mit dem Betriebssystem kommunizieren konnten.

Bei der Gestaltung orientierte sich Paterson teilweise an CP/M, das damals praktisch der Industriestandard für Mikrocomputer darstellte. Viele Befehle und Strukturen wurden bewusst ähnlich gehalten, um Entwicklern den Übergang zu erleichtern und die Portierung bestehender Programme zu vereinfachen. Gleichzeitig versuchte er jedoch, einige Schwächen des Vorbilds zu vermeiden. Besonders kritisch sah er die Art und Weise, wie CP/M Diskettenzugriffe organisierte. Das System benötigte oft mehrere Umdrehungen der Diskette, um alle benötigten Daten eines Tracks einzulesen, was den Zugriff vergleichsweise langsam machte. Paterson versuchte deshalb, die Diskettenorganisation effizienter zu gestalten und unnötige Rotationen zu vermeiden.

Eine wichtige technische Entscheidung war die Nutzung einer File Allocation Table (FAT) zur Verwaltung von Dateien. Diese Struktur hatte Paterson zuvor aus Microsofts Disk-BASIC kennengelernt und adaptierte sie für sein Betriebssystem. Das FAT-Dateisystem erlaubte eine flexiblere Organisation von Dateien und wurde später zu einem der langlebigsten technischen Elemente der gesamten DOS-Familie.

Die ersten Versionen von 86-DOS waren bewusst minimalistisch gehalten. Das System bot nur eine begrenzte Zahl grundlegender Befehle – etwa zwanzig interne und externe Kommandos –, mit denen Dateien verwaltet und Programme gestartet werden konnten. Für Entwickler reichte diese Umgebung jedoch aus, um erste Anwendungen für den neuen 16-Bit-Prozessor zu schreiben.

Seattle Computer Products begann 1980 damit, seine 8086-Hardware zusammen mit 86-DOS anzubieten. Anzeigen aus dieser Zeit zeigen Komplettpakete aus CPU-Karte, Support-Board und Betriebssystem für Entwickler und Systembauer. Für das Unternehmen selbst war die Software jedoch vor allem ein praktisches Werkzeug, um die eigene Hardware überhaupt nutzbar zu machen.

Während diese Entwicklung im Nordwesten der USA stattfand, arbeitete IBM an einem Projekt, das später als IBM PC bekannt werden sollte. Um die Entwicklung zu beschleunigen, entschied sich das Unternehmen bewusst gegen eine vollständig proprietäre Architektur. Stattdessen sollten möglichst viele Komponenten aus bereits verfügbaren Standardbausteinen bestehen. Für den Prozessor fiel die Wahl auf den Intel 8088, eine Variante des 8086 mit 8-Bit-Datenbus.

Auch beim Betriebssystem wollte IBM auf vorhandene Lösungen zurückgreifen. Der naheliegendste Kandidat war Digital Research, dessen CP/M damals den Markt für Mikrocomputer dominierte. Im Sommer 1980 nahmen IBM-Vertreter daher Kontakt mit dem Unternehmen auf, um über eine Version namens CP/M-86 für den neuen Rechner zu sprechen.

Die Gespräche verliefen jedoch nicht wie geplant. Verschiedene Berichte schildern unterschiedliche Details, doch fest steht, dass keine Einigung zustande kam. Eine häufig erzählte Version besagt, dass Gary Kildall, der Gründer von Digital Research, an diesem Tag nicht persönlich an den Verhandlungen teilnahm und die Gespräche zunächst von seiner Frau Dorothy McEwen geführt wurden. Sie weigerte sich, eine von IBM verlangte Geheimhaltungsvereinbarung zu unterschreiben, ohne sie vorher juristisch prüfen zu lassen. Als Kildall später zurückkehrte, war die Situation bereits festgefahren. Ob es danach noch weitere Gespräche gab, ist unter Historikern umstritten. Am Ende kam jedoch kein Vertrag zustande.

IBM suchte daher nach einer Alternative und wandte sich an ein kleines Unternehmen aus Seattle, das bereits Software für verschiedene Mikrocomputer geliefert hatte: Microsoft.

Microsoft war zu diesem Zeitpunkt vor allem als Hersteller von Programmiersprachen bekannt. Besonders Microsoft BASIC war auf zahlreichen Mikrocomputern der späten 1970er-Jahre im Einsatz. IBM beauftragte das Unternehmen daher zunächst damit, eine BASIC-Version für den neuen Personal Computer bereitzustellen. Erst im Verlauf dieser Zusammenarbeit entstand auch die Frage nach einem geeigneten Betriebssystem.

Microsoft selbst besaß jedoch noch keines. Hier kam eine Erinnerung von Paul Allen, dem Mitgründer des Unternehmens, ins Spiel. Allen wusste von dem Betriebssystem, das bei Seattle Computer Products für den 8086 entwickelt worden war. Für Microsoft bot sich damit eine Möglichkeit, schnell eine Grundlage für ein neues PC-Betriebssystem zu erhalten.

Ende 1980 erwarb Microsoft zunächst eine Lizenz für 86-DOS von Seattle Computer Products. Kurz darauf entschied sich das Unternehmen jedoch, sämtliche Rechte an der Software vollständig zu übernehmen. Durch diesen Schritt erhielt Microsoft die Kontrolle über die Weiterentwicklung des Systems und konnte es auch unabhängig an andere Hersteller lizenzieren.

Um das System rasch an die Anforderungen des IBM-PC-Projekts anzupassen, holte Microsoft schließlich auch Tim Paterson selbst ins Unternehmen. Der Entwickler wechselte 1981 von Seattle Computer Products nach Redmond und arbeitete dort an der Anpassung seines Systems für den Intel 8088 des neuen Personal Computers.

Erst im Laufe dieser Arbeit wurde ihm klar, für welchen Kunden das Projekt tatsächlich bestimmt war. In späteren Interviews erinnerte sich Paterson, dass Microsoft intern zunächst lediglich von einem neuen Computer eines großen Herstellers gesprochen habe. Erst nach und nach wurde deutlich, dass es sich um den geplanten Personal Computer von IBM handelte. Für Paterson, der wenige Monate zuvor noch ein Betriebssystem für eine S-100-Prozessorplatine geschrieben hatte, bedeutete diese Erkenntnis eine unerwartete Wendung: Aus einem improvisierten Werkzeug für eine einzelne Hardwareplattform wurde plötzlich das Betriebssystem eines Rechners, der kurz darauf zu einer neuen Standardplattform der Personal-Computer-Industrie werden sollte.

Als der IBM PC im August 1981 schließlich vorgestellt wurde, erschien das Betriebssystem unter dem Namen PC-DOS. Parallel dazu behielt Microsoft jedoch das Recht, das System auch unabhängig von IBM zu lizenzieren und unter eigener Bezeichnung zu vertreiben.

Diese Vertragsstruktur erwies sich im Rückblick als entscheidend. Während IBM seine eigene Variante des Systems verwendete, konnte Microsoft das Betriebssystem an die wachsende Zahl von IBM-PC-kompatiblen Computern lizenzieren. Als in den folgenden Jahren immer mehr Hersteller sogenannte PC-Klone auf den Markt brachten, wurde MS-DOS zum gemeinsamen Softwarefundament dieser neuen Computerplattform.

Aus dem kleinen Projekt, das Tim Paterson ursprünglich als pragmatische Lösung für eine einzelne Prozessorplatine geschrieben hatte, entstand so die Grundlage für MS-DOS. In den folgenden Jahren wurde dieses System zum dominierenden Betriebssystem der PC-Welt und prägte eine ganze Generation von Personal Computern.

Die Geschichte von 86-DOS zeigt damit eine typische Konstellation der frühen PC-Industrie: Ein kleines Hardwareunternehmen löst ein unmittelbares technisches Problem, ein Softwareanbieter erkennt das größere Marktpotenzial – und aus einer pragmatischen Zwischenlösung entsteht schließlich eine der prägendsten Plattformen der Computergeschichte.

Intel 8088

Von Konstantin Lanzet - CPU collection Konstantin Lanzet, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=6692144

Der Intel 8088 gehört zu jenen Prozessoren, deren historische Bedeutung sich weniger aus ihren reinen Leistungsdaten ergibt als aus den Entscheidungen, die um ihn herum getroffen wurden. Als Intel ihn 1979 vorstellte, wirkte er auf dem Papier wie ein Kompromiss: intern ein vollwertiger 16-Bit-Prozessor, nach außen jedoch mit einem 8-Bit-Datenbus ausgestattet. Genau dieser scheinbare Rückschritt sollte sich jedoch als strategischer Glücksfall erweisen – nicht nur für Intel selbst, sondern für die gesamte Personal-Computer-Industrie der frühen 1980er-Jahre.

Technisch basiert der 8088 auf derselben Architektur wie der ein Jahr zuvor erschienene Intel 8086. Beide Prozessoren verfügen über identische Register, denselben Befehlssatz und das segmentierte Speicheradressmodell mit 20-Bit-Adressraum, das theoretisch bis zu ein Megabyte Arbeitsspeicher erlaubt. Der entscheidende Unterschied liegt ausschließlich in der Bus-Anbindung: Während der 8086 Daten extern mit 16 Bit überträgt, beschränkt sich der 8088 auf 8 Bit. Diese Entscheidung erlaubte den Einsatz günstigerer Speicherbausteine, einfacherer Platinenlayouts und vorhandener 8-Bit-Peripherie. Typische Taktfrequenzen lagen anfangs bei 4,77 MHz, später folgten Varianten mit 5, 8 und bis zu 10 MHz.

Diese Auslegung war kein Zufall, sondern Ausdruck einer klaren Systemstrategie. Intel verstand den 8088 nicht als abgespeckte Notlösung, sondern als Brücke zwischen der etablierten 8-Bit-Welt und der kommenden 16-Bit-Generation. Aus Sicht des Programmierers verhielten sich 8086 und 8088 identisch; Unterschiede zeigten sich erst auf der Ebene der Speicheranbindung. Dass der 8088 in der Praxis oft langsamer wirkte als sein 16-Bit-Pendant, lag weniger am Rechenkern selbst als an der kleineren Vorlade-Warteschlange und dem schmaleren Datenbus, die den Instruktionsnachschub begrenzten. Moderne Analysen zeigen, dass dieser Leistungsnachteil stark vom jeweiligen Programmcode abhing und nicht pauschal war.

Historisch untrennbar verbunden ist der Intel 8088 mit dem IBM PC 5150 aus dem Jahr 1981. IBM entschied sich bewusst gegen den technisch leistungsfähigeren 8086 und wählte den 8088 aus pragmatischen Gründen. Ausschlaggebend waren die kürzere Entwicklungszeit, die Nutzung bewährter 8-Bit-Supportchips und eine insgesamt geringere Systemkomplexität. Leistungsreserven spielten eine untergeordnete Rolle; entscheidend war ein robustes, schnell realisierbares Gesamtsystem. Mit dieser Wahl legte IBM den Grundstein für eine Plattform, die sich rasch zum industriellen Standard entwickelte.

Die Entwicklung des 8088 fällt in eine Phase, in der Intel sich endgültig vom reinen Speicherhersteller zum Prozessoranbieter wandelte. Nach dem Erfolg des 8080 sollte die 8086-Architektur den technologischen Schritt in die Zukunft markieren. Der 8088 war dabei die marktfähige Variante, die es erlaubte, neue Architekturkonzepte in bestehende Produktionsrealitäten einzubetten. Zeitgenössische Industrieberichte zeigen, dass Intel diesen Ansatz bewusst verfolgte: Architekturkontinuität und Skalierbarkeit wurden höher bewertet als maximale Rohleistung.

In der praktischen Anwendung zeigte der Prozessor ein ambivalentes Bild. Gegenüber klassischen 8-Bit-CPUs bot er klare Vorteile: größere Register, leistungsfähigere Befehle und einen deutlich erweiterten Adressraum. Gleichzeitig sorgte der 8-Bit-Bus dafür, dass viele Programme kaum schneller liefen als auf hochgetakteten Z80-Systemen. Frühere Magazinberichte wiesen daher häufig darauf hin, dass das theoretische Potenzial der Architektur im Alltag noch nicht vollständig ausgeschöpft wurde. Dennoch eröffnete der 8088 neue Einsatzfelder, insbesondere für komplexere Betriebssysteme und professionelle Anwendungen wie Textverarbeitung, Tabellenkalkulation und Datenbanken.

Zeitgenössische Fachzeitschriften beschrieben den 8088 entsprechend nüchtern. In der deutschsprachigen Presse galt er als zukunftssicher, aber teuer. Gelobt wurden die klare Architektur und das professionelle Umfeld, kritisch gesehen wurden Geschwindigkeit und Preisniveau. Ein 8088-System wirkte weniger wie ein Heimcomputer und mehr wie ein Arbeitsgerät – ein Eindruck, der das Image des IBM-PC und seiner zahlreichen Nachbauten lange prägte.

Wirtschaftlich bewegte sich der Intel 8088 im klassischen Business-Segment. Der Prozessor selbst war deutlich teurer als zeitgenössische 8-Bit-CPUs, rechtfertigte diesen Preis jedoch durch seine Positionierung in professionellen Systemen. Komplettrechner auf 8088-Basis lagen inflationsbereinigt schnell im Bereich mehrerer tausend Euro. Erst mit dem Aufkommen kompatibler PC-Clones sanken die Preise allmählich, ohne den grundsätzlichen Charakter der Plattform zu verändern.

Die Nachwirkung des 8088 ist kaum zu überschätzen. Obwohl er technisch bald vom 80286 und später vom 80386 überholt wurde, definierte er zentrale Grundlagen der PC-Architektur: das Zusammenspiel von Prozessor, BIOS, Peripherie und Betriebssystem ebenso wie das segmentierte Speichermodell. Selbst Jahrzehnte später mussten Entwickler Rücksicht auf diese frühen Entscheidungen nehmen. Der 8088 gilt daher weniger als technischer Höhepunkt, sondern vielmehr als Fundament einer bis heute fortgeführten Architektur.

Rückblickend erscheint der Intel 8088 als Prozessor mit enormer Systemwirkung. Er war nicht der eleganteste Chip seiner Zeit und auch nicht der schnellste. Doch durch die Kombination aus technischer Solidität, industrieller Akzeptanz und dem richtigen Zeitpunkt wurde er zum Ausgangspunkt einer Entwicklung, die den Personal Computer aus einer Nische in den Alltag von Büros und Verwaltungen führte. In diesem Sinne steht der 8088 exemplarisch für eine zentrale Erkenntnis der Computergeschichte: Entscheidend ist nicht allein die maximale Leistung, sondern die Fähigkeit, ein tragfähiges System zu ermöglichen.

Amstrad PC 1512

Amstrad / Schneider PC 1512

Als Amstrad im September 1986 den PC1512 vorstellte, waren IBM-kompatible Rechner längst etabliert. Billig waren sie deshalb noch lange nicht. Amstrad packte Rechner, Monitor, Maus, Schnittstellen und ein ungewöhnlich umfangreiches Softwarepaket zusammen und setzte einen Preis an, der deutlich unter vielen etablierten PC-Angeboten lag.

Für das Einstiegsmodell mit Monochrommonitor kündigte Amstrad £399 zuzüglich Mehrwertsteuer an. Popular Computing Weekly führte wenige Wochen später die Version mit 512 KB RAM, einem 360-KB-Laufwerk und Monochrommonitor für £469 inklusive Mehrwertsteuer. Die beiden Angaben widersprechen sich also nicht: Amstrads öffentlichkeitswirksame £399 waren ein Nettopreis, während die Zeitschrift einen Endkundenpreis inklusive Steuer nannte.

Im deutschsprachigen Raum wurde der Rechner über die Schneider Computer Division als Schneider PC1512 vertrieben. Damit stand neben den CPCs und den Joyce-Schreibsystemen plötzlich auch ein IBM-kompatibler PC im Schneider-Programm.

8 MHz und 512 KB

Im PC1512 arbeitete ein Intel 8086-2, also die für 8 MHz spezifizierte Variante des 8086.. Die Grundausstattung umfasste 512 KB RAM, weitere 128 KB ließen sich direkt auf dem Mainboard ergänzen. Damit erreichte der Rechner die unter DOS damals üblichen maximalen 640 KB konventionellen Arbeitsspeichers. Ein Sockel für den mathematischen Coprozessor Intel 8087-2 war ebenfalls vorhanden.

Der 8086 konnte den Arbeitsspeicher über einen internen 16-Bit-Bus ansprechen. Bei den Erweiterungssteckplätzen blieb der PC1512 dagegen bei einer 8-Bit-Anbindung. Der Peripheriebus arbeitete mit 4 MHz und zusätzliche Wartezyklen konnten entsprechende Zugriffe weiter bremsen. Die 8 MHz des Prozessors erzählen deshalb nur einen Teil der Leistungsgeschichte: Speicherzugriffe konnten schnell sein, Zugriffe auf Erweiterungshardware und Ein-/Ausgabe deutlich langsamer.

Viele Funktionen, für die andere PCs Zusatzkarten benötigten, brachte der Amstrad bereits auf dem Mainboard mit. Dazu gehörten Grafik, Diskettencontroller, eine serielle RS-232C- und eine parallele Schnittstelle sowie eine batteriegepufferte Echtzeituhr. Drei Erweiterungsplätze blieben frei. Amstrads Konstruktion sah genügend Stromreserven vor, um beispielsweise eine Festplatte samt Controller zu versorgen.

Auch zeitgenössischen Testern fiel der kompakte Aufbau auf. Der britische Computerjournalist John Lettice testete den PC1512 wenige Wochen nach dessen Vorstellung für Popular Computing Weekly. Er beschrieb, wie Amstrad die bei älteren PCs noch über zahlreiche Bausteine und Karten verteilten Funktionen auf einer vergleichsweise kleinen Hauptplatine zusammengefasst hatte. Für einen Hersteller, der große Stückzahlen zu niedrigen Preisen verkaufen wollte, war das ein ziemlich vernünftiger Weg.

512 KB waren mit GEM schnell aufgebraucht

Beim Betriebssystem beließ es Amstrad nicht bei MS-DOS 3.2. Zum Lieferumfang gehörte außerdem Digital Researchs DOS Plus sowie GEM mit grafischem Desktop. Locomotive BASIC 2 kam ebenfalls mit. Der Käufer bekam damit mehrere Möglichkeiten, mit seinem neuen PC zu arbeiten, musste sich allerdings erst einmal mit deren Zusammenspiel auseinandersetzen.

Lettice fand gerade dieses Zusammenspiel 1986 wenig elegant. DOS Plus und GEM waren einzeln brauchbar, griffen seiner Erfahrung nach aber schlecht ineinander. Wer GEM verließ, konnte beispielsweise nicht einfach wieder zum Desktop zurückkehren, ohne Teile der Umgebung erneut zu laden.

Auch der Speicherverbrauch zeigte schnell, weshalb die Erweiterung auf 640 KB sinnvoll war. Popular Computing Weekly stellte fest, dass GEM zusammen mit Locomotive BASIC 2 mehr als 470 KB der vorhandenen 512 KB beanspruchen konnte. 512 KB waren für einen preiswerten PC 1986 eine ordentliche Ausstattung. Sobald die mitgelieferte grafische Umgebung ins Spiel kam, war von dieser Großzügigkeit allerdings nicht mehr viel übrig.

CGA mit 16 Farben

Die integrierte Grafik des PC1512 war zu CGA kompatibel. Entsprechende Programme konnten die bekannten Modi mit 320 × 200 Pixeln in vier Farben oder 640 × 200 Pixeln in zwei Farben verwenden. Amstrad ergänzte diese Fähigkeiten um einen eigenen hochauflösenden Grafikmodus mit 640 × 200 Pixeln und 16 gleichzeitig darstellbaren Farben.

Trotz der 16 gleichzeitig darstellbaren Farben entsprach dieser Modus nicht dem EGA-Standard. Amstrad hatte die CGA-kompatible Grafik vielmehr um einen eigenen hochauflösenden 640×200-Modus erweitert, der von Programmen ausdrücklich unterstützt werden musste.

Die zusätzliche Farbtiefe ließ sich unter anderem für GEM nutzen. Beim Monochrommonitor wurden die Farbsignale in unterschiedliche Helligkeitsstufen umgesetzt, sodass entsprechende Darstellungen als Graustufen erschienen. Farbe und Monochrom verwendeten dabei denselben Videoausgang des Rechners.

Der PC1512 erhielt damit keine EGA-Karte durch die Hintertür. Amstrads eigener Modus bot gegenüber CGA mehr Möglichkeiten, blieb aber eine Besonderheit dieses Systems. Beim späteren PC1640 sollte Amstrad die Grafik deutlich umfassender überarbeiten.

Maus links, Joystick an der Tastatur

Zu einem Rechner, der mit GEM ausgeliefert wurde, gehörte auch eine Maus. Amstrad lieferte eine Zweitastenmaus und setzte dafür einen eigenen Anschluss auf die linke Seite des Gehäuses. Der 9-polige Stecker sah zwar vertraut aus, seine Belegung war Amstrad-spezifisch. Amstrad warnte ausdrücklich davor, dort trotz passender Steckerform Hardware anderer Hersteller anzuschließen. Die mitgelieferten Betriebssysteme verwendeten eigene Amstrad-Treiber für die Maus.

Ungewöhnlicher war der Joystickanschluss auf der Rückseite der Tastatur. Dort konnte ein digitaler Joystick mit zwei Feuerknöpfen angeschlossen werden. Die Richtungen und Feuerknöpfe wurden als Tastaturcodes verarbeitet; die Firmware übersetzte die Richtungen auf die Cursortasten. Ein klassischer analoger IBM-PC-Joystick funktionierte dort nicht. Dafür benötigte der PC1512 eine entsprechende Erweiterungskarte.

Für Spiele war das eine eigenwillige, aber durchaus praktische Lösung. Software, die sich über die Cursortasten steuern ließ, konnte den Joystick verwenden, ohne einen analogen IBM-Gameport vorauszusetzen. Gleichzeitig war damit keineswegs garantiert, dass jedes PC-Spiel mit Joystick-Unterstützung auch den Anschluss des Amstrad akzeptierte.

Das Netzteil saß im Monitor

Beim PC1512 gehörte der Monitor stärker zum System als bei vielen anderen PCs. Das Netzteil saß im Monitor und versorgte die Rechnereinheit über einen 14-poligen Anschluss mit den benötigten Spannungen.

Diese Konstruktion hatte einen deutlichen Nachteil. Ein beliebiger PC-Monitor ließ sich nicht einfach als Ersatz verwenden, denn damit fehlte gleichzeitig die Stromversorgung des Rechners. Lettice kritisierte genau das bereits im September 1986. Wer zunächst den Monochrommonitor kaufte und später auf Amstrads Farbmonitor wechselte, hatte anschließend einen Monochrommonitor übrig, dessen Netzteil weiterhin Teil des alten Pakets war.

Das Konzept funktionierte problemlos, solange man innerhalb des Amstrad-Systems blieb. Beim späteren Umbau zeigte es seine Zähne.

Disketten, Festplatte und 640 KB

Der PC1512 war in mehreren Laufwerkskonfigurationen erhältlich. Angeboten wurden Systeme mit einem oder zwei 5,25-Zoll-Diskettenlaufwerken für jeweils 360 KB. Amstrad führte außerdem Varianten mit einem Diskettenlaufwerk und einer Festplatte von 10 oder 20 MB.

Die naheliegende erste Speicheraufrüstung waren die zusätzlichen 128 KB RAM. Gerade mit GEM und umfangreicherer DOS-Software konnten 640 KB einen spürbaren Unterschied machen. Ein 8087 lohnte sich dagegen nur für Programme, die den mathematischen Coprozessor tatsächlich nutzten; gewöhnliche Bürosoftware und Spiele wurden durch seinen Einbau nicht plötzlich schneller.

Eine Festplatte veränderte den täglichen Umgang mit dem Rechner erheblich stärker. Programme und Daten mussten dann nicht mehr ständig zwischen 360-KB-Disketten verteilt werden. Dafür war sie auch die deutlich kostspieligere Erweiterung.

Wie kompatibel war der PC1512?

Bei einem günstigen PC-Klon zählte 1986 vor allem die Softwarekompatibilität. Lotus 1-2-3, dBase oder Microsoft Flight Simulator mussten im Alltag tatsächlich laufen.

Lettice probierte für Popular Computing Weekly unter anderem Lotus 1-2-3, dBase, Microsoft Flight Simulator und Open Access aus. Diese Programme funktionierten. Innerhalb seiner Stichprobe stieß er nur auf wenige Probleme, womit sich der PC1512 bei der praktischen IBM-Kompatibilität ordentlich schlug.

Bei der Geschwindigkeit fiel das Ergebnis gemischter aus. Amstrad warb mit hoher Leistung, und Locomotive BASIC 2 lief im Test tatsächlich ausgesprochen schnell. Im normalen Betrieb schrumpfte der Vorsprung jedoch. Diskettenzugriffe und Bildschirmausgabe konnten den Rechner ausbremsen; Lettice sah den ebenfalls mit einem 8-MHz-8086 ausgestatteten Olivetti M24 je nach Aufgabe vor dem Amstrad.

Amstrad hatte also keinen heimlichen AT zum XT-Preis gebaut. Der PC1512 war ein schneller Vertreter der PC-/XT-Klasse mit einem 8086 und einer ungewöhnlich vollständigen Grundausstattung.

Ein PC als Komplettpaket

Im September 1987 wurde berichtet, dass zwischen der Markteinführung und Ende Juni 1987 rund 450.000 PC1512 verkauft worden waren. Selbst wenn man solche Hersteller- und Branchenzahlen mit der üblichen Vorsicht behandelt, zeigt die Größenordnung, dass der Rechner weit über eine Randerscheinung hinausgekommen war.

Ein Teil dieses Erfolgs lag im Paket, das der Käufer auf den Schreibtisch bekam. 512 KB RAM, Monitor, Maus, serielle und parallele Schnittstelle sowie mehrere Betriebssystem- und Softwareumgebungen gehörten bereits dazu. Drei Erweiterungsplätze ließen Platz für Festplatte, zusätzliche Schnittstellen oder andere PC-Hardware.

Dafür musste man mit einigen Amstrad-Eigenheiten leben. Der zusätzliche 16-Farben-Grafikmodus benötigte spezielle Unterstützung, die Maus verwendete einen proprietären Anschluss und der Monitor war gleichzeitig Netzteil. Der 8-Bit-Erweiterungsbus setzte außerdem Grenzen, die ein 8-MHz-Aufkleber auf der CPU nicht beseitigte.

Der PC1512 brachte 1986 trotzdem viel von dem mit, was ein Käufer von einem IBM-kompatiblen Rechner benötigte, ohne dass zunächst mehrere Zusatzkarten und Peripheriegeräte zusammengesucht werden mussten.

1987 folgte der PC1640. Der 8-MHz-8086 und große Teile des Grundkonzepts blieben erhalten. Ab Werk standen nun 640 KB RAM zur Verfügung, und bei der Grafik ging Amstrad erheblich weiter. Genau dort beginnt die Geschichte des Nachfolgers.

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Amstrad PPC 512 und 640

Amstrad plante mit der PPC-Modellreihe den günstigsten tragbaren PC-kompatiblen seinerzeit zu produzieren, eigentlich das tragbare Gegenstück zum Amstrad PC 1512.

Bei der Benutzung des 9 Zoll großen LCD Monitors konnte sich sicherlich nur der nächste Optiker freuen, den Augen tat der Benutzer damit sicherlich keinen Gefallen. Jedoch wussten das wohl auch die Entwickler und ermöglichten es an den PPC einen monochromen oder CGA Monitor anzubinden (zusätzlich konnte man auch die Monitore der CPC-Serie anschließen).

Insgesamt gab es zwei Versionen, mit entweder einem oder zwei Floppy Laufwerken, die maximal 720 kB speichern konnten. Es wurden auch Versionen mit einer internen Festplatte verkauft. Deren Speicherplatz belief sich auf zehn oder 20 MB.

Den Vogel schoss allerdings die stromunabhängige Benutzung ab. Satte 10 R-14 Batterien mussten in das System eingesetzt werden. Abgesehen davon, dass der Rechner dann ein stattliches Gewicht bekam, saugte das stromhungrige Gerät den Batterien die Energie in einer Stunde wieder aus. Den Verkäufern von Varta sicherte das sicherlich feuchte Träume und nasse Augen.

Aktuell konnte sich der Rechner wieder von seiner besten Seite zeigen, war er doch in der Serie „Loki“ (Staffel 2, Folge 5) zu sehen.

Der Unterschied zwischen PPC 512 und PPC 640 waren lediglich der Speicherausbau, eine leicht veränderte Gehäusefarbe und ein internes Modem.