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Aquarius II (1984) – Mattels Heimcomputer ohne Mattel

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Als der Aquarius II fertig entwickelt war, stand Mattel Electronics bereits vor dem Ende. Der Rechner sollte die Schwächen seines Vorgängers beseitigen, erreichte den Markt jedoch erst, als die ursprüngliche Vertriebsstruktur bereits zusammengebrochen war.

Als Mattel 1983 den Vorgänger Aquarius auf den Markt brachte, fiel die Resonanz verhalten aus. Die Fachpresse kritisierte vor allem die Gummitastatur, den knappen Speicher und die begrenzten Grafikmöglichkeiten. Dabei gerät leicht in Vergessenheit, dass Mattel den Rechner nicht selbst entwickelt hatte. Hinter dem Projekt stand das Hongkonger Unternehmen Radofin Electronics, das bereits Intellivision-Konsolen für Mattel fertigte und intern an einem eigenen Heimcomputerkonzept arbeitete. Dieses trug den Codenamen Checkers. Parallel entstand bereits ein Nachfolger mit dem Namen Chess, aus dem später der Aquarius II hervorgehen sollte.

Der Rechner entstand in einer Phase, in der Mattel Electronics bereits ums Überleben kämpfte. Ende 1983 schrieb die Elektroniksparte hohe Verluste, mehrere Projekte waren gescheitert, und die Folgen des nordamerikanischen Videospielcrashs trafen das Unternehmen mit voller Wucht. Während in den Büros der Blue Sky Rangers bereits Stellen gestrichen wurden, arbeitete Radofin weiter an einer verbesserten Version des Aquarius. Als Mattel Electronics am 20. Januar 1984 endgültig geschlossen wurde, war der Rechner praktisch fertig.

Der Aquarius II sollte vor allem die größten Schwächen seines Vorgängers beseitigen. Das beginnt bereits beim ersten Blick auf das Gehäuse. Die berüchtigte Gummitastatur verschwand zugunsten einer vollwertigen Schreibmaschinentastatur mit mechanischen Tasten. Allein diese Änderung verlieh dem Rechner ein deutlich professionelleres Erscheinungsbild. Radofin selbst betrachtete die ursprüngliche Gummitastatur übrigens keineswegs als Notlösung, sondern als einen Kompromiss zwischen Preis und Zuverlässigkeit. In der Praxis überzeugte diese Sichtweise jedoch nur wenige Anwender. Der Aquarius II korrigierte diesen Fehler konsequent.

Im Inneren arbeitete weiterhin ein Zilog Z80A mit 3,5 MHz. Die Grundarchitektur blieb weitgehend unverändert. Standardmäßig standen nun 20 KB RAM zur Verfügung – bestehend aus den bekannten 4 KB Hauptspeicher und einem mitgelieferten 16-KB-RAM-Modul. Außerdem wanderte das bisher als Steckmodul erhältliche Microsoft Extended BASIC direkt ins ROM. Dadurch standen Befehle wie DRAW, CIRCLE oder LINE sofort nach dem Einschalten bereit.

Jahrzehnte später erinnerte sich der damalige Radofin-Präsident Lori Scott an diese Entwicklungsphase. Seinen Aussagen zufolge bezeichnete Radofin den ursprünglichen Aquarius intern als Checkers, während Chess den geplanten Nachfolger bezeichnete. Gleichzeitig machte Scott deutlich, dass der Aquarius II nie als völlig neuer Rechner gedacht gewesen sei, sondern als verbesserte und vollständig kompatible Weiterentwicklung des ursprünglichen Systems.

Technisch blieb der Rechner eng mit seinem Vorgänger verwandt. Die Grafikfähigkeiten des Aquarius II werden in späteren Veröffentlichungen teilweise unterschiedlich beschrieben. Das britische Magazin Your Computer erklärte 1984 ausdrücklich, dass die oft genannte Auflösung von 320 × 192 Bildpunkten nicht bedeutete, dass diese Pixel einzeln adressierbar seien. Die hohe Auflösung entstand vielmehr durch die geschickte Nutzung der Teletext-Grafikzeichen des Systems. Die tatsächliche Grafikleistung lag damit deutlich näher am ursprünglichen Aquarius als an Computern wie dem ZX Spectrum oder Commodore 64.

Diese Einschätzung deckt sich mit den Aussagen Scotts. Nach seinen Erinnerungen war der Aquarius II nie als völlig neuer Rechner gedacht. Er bezeichnete ihn als „big brother“ des ursprünglichen Aquarius. Die vollständige Kompatibilität zur bestehenden Software und zu den vorhandenen Erweiterungen war dabei ein zentrales Entwicklungsziel. Gleichzeitig bestätigte Scott, dass einige der später oft genannten Grafikverbesserungen nie in die tatsächlich verkaufte Version übernommen wurden. Wahrscheinlich existierten entsprechende Pläne für frühe Entwicklungsstufen des Chess-Projekts, erreichten jedoch nie die Serienfertigung. Damit erklärt sich auch, warum verschiedene Quellen den Rechner teilweise unterschiedlich beschreiben.

Die oft anzutreffende Aussage, der Rechner sei nie veröffentlicht worden, lässt sich anhand mehrerer Quellen nicht aufrechterhalten. Tatsächlich testete Your Computer bereits im April 1984 ein Seriengerät. Anzeigen aus Großbritannien und Frankreich belegen ebenfalls den Verkauf. Nach der Schließung von Mattel fielen die Rechte an Radofin zurück, das die bereits produzierten Geräte über europäische Vertriebspartner vermarktete. Die genaue Produktionszahl ist allerdings unbekannt. In Sammlerkreisen kursieren Schätzungen von etwa 10.000 Geräten, eine zeitgenössische Quelle für diese Zahl konnte bislang jedoch nicht nachgewiesen werden.

Radofin plante außerdem ein deutlich umfangreicheres Ökosystem. Neben RAM-Erweiterungen existierten Drucker, Modems, Joysticks und ein sogenanntes Quick Disk Drive. Dieses Laufwerk nutzte die damals populären Quick-Disks und sollte laut Dokumentation bis zu 102,4 KB pro Medium speichern. Auch eine spätere CP/M-Unterstützung wurde angekündigt. Ob diese jemals in nennenswertem Umfang ausgeliefert wurde, lässt sich heute nicht mehr eindeutig nachweisen.

Die Fachpresse reagierte deutlich freundlicher als beim ursprünglichen Modell. Das britische Magazin Your Computer urteilte:

"At £80, a games machine well worth considering and a vast improvement over the Aquarius I."

(„Für 80 Pfund ein durchaus empfehlenswerter Spielerechner und eine enorme Verbesserung gegenüber dem Aquarius I.“)

Das Urteil passt zu den technischen Änderungen gegenüber dem ursprünglichen Aquarius. Der Rechner beseitigte mehrere der am häufigsten genannten Kritikpunkte am ursprünglichen Modell, ohne dessen Stärken – einfache Bedienung, BASIC-Kompatibilität und günstigen Preis – aufzugeben.

Dennoch kam die Verbesserung zu spät. 1984 war der Heimcomputermarkt ein anderer als noch ein Jahr zuvor. Der Commodore 64 hatte sich etabliert, der ZX Spectrum 48K war fest im Markt verankert, der Atari 800XL bot deutlich mehr Speicher und nur wenige Wochen später erschien der Amstrad CPC 464 mit Monitor und Kassettenlaufwerk als Komplettpaket. Gegen diese Konkurrenz wirkte selbst der verbesserte Aquarius II konservativ.

Die Geschichte des Aquarius II lässt sich kaum von den Ereignissen bei Mattel Electronics trennen. Während Radofin die technischen Schwächen des ursprünglichen Modells beseitigte, verschwand die Elektroniksparte des Spielwarenkonzerns bereits aus dem Markt. Dadurch gelangte der Rechner zwar noch in den europäischen Handel, blieb jedoch deutlich weniger verbreitet als Systeme wie Commodore 64, ZX Spectrum oder Atari 800XL. Gerade deshalb gehört der Aquarius II heute zu den interessanteren Randkapiteln der Heimcomputergeschichte: nicht wegen technischer Rekorde oder hoher Verkaufszahlen, sondern weil sich an ihm der Zusammenbruch von Mattel Electronics und die letzten Versuche Radofins, die Aquarius-Plattform weiterzuführen, besonders gut nachvollziehen lassen.

Technische Daten

Merkmal Daten
Hersteller Radofin Electronics
Erscheinungsjahr 1984
CPU Zilog Z80A, 3,5 MHz
RAM 4 KB intern + 16 KB Erweiterung
ROM 12 KB
BASIC Microsoft Extended BASIC
Textmodus 40 × 24 Zeichen
Grafik Teletext-basierte Grafik, beworben mit 320 × 192
Sound 1 Kanal
Datenspeicher Kassette, Quick Disk Drive (optional)
Preis £80–99

Historischer Preis

Der Aquarius II wurde 1984 je nach Markt für etwa 80 bis 99 Pfund Sterling angeboten. Dies entspricht heute – inflationsbereinigt (Stand Juni 2026) – ungefähr 290 bis 420 Euro. Damit bewegte sich der Rechner preislich unter vielen Komplettsystemen seiner Zeit, traf jedoch auf einen Markt, der bereits von deutlich leistungsfähigeren Heimcomputern geprägt war.

Sinclair ZX Spectrum+ (1984): Der Spectrum mit der Tastatur, die endlich jeder wollte

Als der Sinclair ZX Spectrum+ im Oktober 1984 erschien, war die eigentliche Sensation längst geschehen. Der ursprüngliche ZX Spectrum hatte sich seit 1982 in Großbritannien zu einem der erfolgreichsten Heimcomputer seiner Zeit entwickelt und eine Generation von Nutzern erstmals mit Programmierung, Spielen und digitaler Kreativität in Berührung gebracht. Doch mit diesem Erfolg wuchsen auch die Erwartungen. Zeitgenössische Magazine beschrieben diesen Wandel treffend: Der Spectrum war nicht mehr nur ein Einstiegssystem, sondern wurde zunehmend als Plattform verstanden, mit der sich Anwender ernsthaft auseinandersetzten.

Der Spectrum+ entstand genau aus diesem Spannungsfeld heraus. Entwickelt von Sinclair Research unter Leitung von Clive Sinclair, stellte er keine technische Neuentwicklung dar, sondern eine bewusste Überarbeitung eines etablierten Systems. Im Inneren blieb die Architektur praktisch unverändert: Ein Zilog Z80A mit 3,5 MHz, 48 KB RAM, 16 KB ROM mit Sinclair BASIC, die bekannte Bildschirmauflösung von 256 × 192 Pixeln sowie die charakteristische Farbattributlogik, die zwar lebendige Farben ermöglichte, jedoch auch das berüchtigte „Color Clash“-Phänomen mit sich brachte. Der Sound wurde weiterhin über einen einfachen Ein-Bit-Lautsprecher erzeugt – funktional, aber im Vergleich zu spezialisierten Soundchips anderer Systeme deutlich eingeschränkt.

Gerade im Vergleich mit zeitgenössischen Konkurrenten wie dem Commodore 64 oder dem Amstrad CPC 464 wird deutlich, welchen Weg Sinclair einschlug. Während diese Systeme auf dedizierte Grafik- und Soundhardware setzten – etwa Hardware-Sprites und den SID-Soundchip beim Commodore oder ein echtes Bitmap-Display ohne Attributbeschränkung beim CPC – blieb der Spectrum+ technisch konservativ. Sein entscheidender Vorteil lag weiterhin im Preis und in der enormen Softwarebasis, die vollständig kompatibel blieb.

Die auffälligste Veränderung des Spectrum+ betraf das Gehäuse – und damit insbesondere die Tastatur. Die Gummitasten des Originals, so ikonisch sie heute erscheinen mögen, waren bereits in den frühen 1980er Jahren Gegenstand anhaltender Kritik. Sie galten als unpräzise, wenig ergonomisch und für längeres Tippen ungeeignet. Der Spectrum+ ersetzte diese durch flache Kunststofftasten mit Druckpunkt, die sich stärker an klassischen Schreibmaschinen orientierten. Zeitgenössisch wurde diese Änderung als deutliche Verbesserung wahrgenommen, wenn auch mit Einschränkungen: Die Tasten lagen dicht beieinander, der Hub blieb kurz, und ein echtes Schreibmaschinengefühl wurde nicht erreicht. Dennoch stellte die neue Tastatur im Alltag einen klaren Fortschritt dar.

Die Werbekampagnen machten dabei keinen Hehl aus der eigentlichen Zielsetzung. Anzeigen stellten den Rechner mit Formulierungen wie „The new Sinclair ZX Spectrum+. With the type of keyboard you've been asking for.“ in den Mittelpunkt und griffen damit direkt die Kritik der Nutzer auf. Gleichzeitig versuchte Sinclair, den Rechner stärker als ernstzunehmendes Arbeitsgerät zu positionieren und sich vom Image des reinen Spielecomputers zu lösen. Auch gestalterisch näherte sich das neue Gehäuse dem deutlich teureren Sinclair QL an, dessen sachlich-flache Formensprache nun in abgeschwächter Form übernommen wurde.

Das grundlegende Bedienkonzept blieb jedoch erhalten und prägte weiterhin den Charakter des Systems. Sinclair BASIC nutzte nach wie vor die bekannte Ein-Tasten-Befehlseingabe, bei der komplette Befehle über einzelne Tastendrücke erzeugt wurden. Das Handbuch beschrieb diesen Ansatz als bewusstes Hilfsmittel für den Anwender und betonte, dass der Computer den Benutzer aktiv bei der Eingabe unterstütze. Dieses Konzept erleichterte insbesondere Einsteigern den Zugang zur Programmierung, erforderte jedoch eine gewisse Umgewöhnung für erfahrene Nutzer.

Neben der Tastatur reagierte der Spectrum+ auch auf einen weiteren praktischen Kritikpunkt: das Fehlen einer Reset-Funktion beim ursprünglichen Modell. Während ein Absturz zuvor häufig nur durch Ziehen des Netzsteckers behoben werden konnte, erhielt der Spectrum+ erstmals einen dedizierten Reset-Knopf, der einen unmittelbaren Neustart des Systems ermöglichte und damit den Alltag deutlich erleichterte.

An den Anschlüssen änderte sich hingegen wenig. Der Rechner wurde weiterhin über einen RF-Modulator mit dem Fernseher verbunden, Programme wurden über Kassettenrekorder mittels EAR- und MIC-Buchsen geladen und gespeichert, und der Expansion-Port blieb die zentrale Schnittstelle für Erweiterungen wie Joystick-Interfaces, Drucker oder das Microdrive-System. Auch das externe Netzteil blieb erhalten, ebenso wie das Fehlen eines Netzschalters – eine Entscheidung, die Sinclairs konsequent kostenorientierte Entwicklungsphilosophie widerspiegelt.

Preislich lag der Spectrum+ bei seiner Einführung mit rund £179,95 über dem ursprünglichen 48K-Modell und bewegte sich inflationsbereinigt im Bereich von etwa 500 bis 600 Euro. Damit blieb das Gerät zwar erschwinglich, positionierte sich jedoch bewusst etwas höher als sein Vorgänger. Parallel bot Sinclair bestehenden Besitzern eines ZX Spectrum 48K eine Upgrade-Möglichkeit an: Für rund £19,95 konnte die vorhandene Hardware in das neue Gehäuse des Spectrum+ übertragen werden. Anstatt Geräte einzuschicken, erhielten die Käufer ein Komplettpaket zur Selbstmontage – ein Ansatz, der nicht nur die Bastlerkultur jener Zeit widerspiegelt, sondern auch Sinclairs ausgeprägtes Kostenbewusstsein zeigt.

Die Verkaufszahlen des Spectrum+ spiegeln seine Rolle innerhalb der Baureihe deutlich wider. Während die Spectrum-Familie insgesamt auf mehrere Millionen verkaufte Einheiten kam, profitierte das Plus-Modell zunächst von einem sehr starken Marktstart. Die Nachfrage konzentrierte sich dabei vor allem auf die verbesserte Tastatur, die viele Käufer als längst überfällige Weiterentwicklung wahrnahmen. Gleichzeitig traten bei frühen Geräten Qualitätsprobleme auf, über die insbesondere Händler berichteten. Diese betrafen vor allem die neue Tastaturmechanik sowie die darunterliegende Membran, was in Einzelfällen zu erhöhten Ausfallraten führte.

Im praktischen Einsatz erwies sich der Spectrum+ als das, was er sein sollte: eine stabilisierte und ergonomisch verbesserte Version eines erfolgreichen Systems. Besonders Nutzer, die regelmäßig programmierten oder längere Texte eingaben, profitierten von der neuen Tastatur und der verbesserten Bedienbarkeit. Gleichzeitig blieb die vollständige Kompatibilität zur bestehenden Softwarebibliothek erhalten – ein entscheidender Faktor für die anhaltende Popularität der Plattform.

Rückblickend lässt sich der Spectrum+ weniger als eigenständiger Meilenstein verstehen, sondern vielmehr als gezielte Übergangslösung. Er verlängerte die Lebensdauer der Spectrum-Reihe in einer Phase wachsender Konkurrenz und bereitete den Boden für spätere Modelle wie den Sinclair ZX Spectrum 128 sowie die unter Amstrad entstandenen Nachfolger. In einer Zeit, in der viele Hersteller auf technische Innovation setzten, entschied sich Sinclair bewusst für Kontinuität – und traf damit eine Entscheidung, die weniger spektakulär, aber wirtschaftlich effektiv war.

So bleibt der Spectrum+ ein Beispiel für eine Form von Weiterentwicklung, die nicht auf radikale Neuerungen setzt, sondern auf gezielte Verbesserung bestehender Konzepte. Oder, in der nüchternen Sprache der damaligen Fachpresse gedacht: kein neuer Computer, sondern derselbe – nur endlich so gestaltet, wie ihn viele Nutzer von Anfang an erwartet hatten.