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EACA Colour Genie (EG-2000): Ein Heimcomputer aus der zweiten Reihe

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Die frühen 1980er-Jahre brachten weltweit eine große Zahl neuer Heim- und Bürocomputer hervor. Sinkende Chippreise und ein wachsendes Interesse an privater Rechentechnik führten dazu, dass innerhalb weniger Jahre zahlreiche Systeme auf den Markt kamen. In Europa prägten vor allem einige bekannte Hersteller das Bild dieser Zeit, während andere Ansätze regional begrenzt blieben oder früh wieder verschwanden. Neben den etablierten Linien existierten jedoch auch Rechner, die sich zwischen Arbeitsgerät, Lernmaschine und Heimcomputer einordnen ließen. Ein solcher Ansatz war der EACA Colour Genie (EG-2000).

Der Colour Genie erschien 1982 und wurde in Deutschland über Trommeschläger vertrieben. Entwickelt vom in Hongkong ansässigen Hersteller EACA, knüpfte das System an die TRS-80-nahe Architektur der vorherigen Video-Genie-Modelle an. Diese technische Grundlage wurde beibehalten, jedoch um Farbgrafik und einen erweiterten Sound ergänzt, um den Anforderungen des Heimcomputermarktes dieser Zeit gerecht zu werden.

Im Zentrum arbeitet ein Zilog Z80A (teilweise auch als kompatibler NEC-Prozessor) mit 2,2 MHz. Um Konflikte zwischen CPU- und Videozugriffen zu vermeiden, setzte die Architektur beim RAM-Zugriff gezielte Wartezyklen ein. Serienmäßig standen 16 KB RAM zur Verfügung, die auf 32 KB erweitert werden konnten. Das 16 KB große ROM enthielt ein erweitertes Microsoft Level-II-BASIC, als Colour BASIC bezeichnet, das Farb- und Soundfunktionen integrierte. Der Startdialog mit der Abfrage „MEMSIZE?“ und dem anschließenden Prompt „COLOUR BASIC READY“ verdeutlichte die Ausrichtung des Systems als Arbeits- und Lernrechner mit zusätzlichen Unterhaltungsfunktionen.

Die Videoausgabe wurde von einem Motorola 6845 CRTC gesteuert. Im Textbetrieb unterstützte der Rechner 40 Spalten bei 24 beziehungsweise 25 Zeilen, die Zeichen wurden in einer 8×8-Matrix dargestellt und konnten in bis zu 16 Farben ausgegeben werden. Der Grafikmodus arbeitete zunächst mit 160 × 96 Pixeln, später – nach einer ROM-Revision – mit 160 × 102 Pixeln, bei vier gleichzeitig darstellbaren Farben aus einer begrenzten Palette. Diese Grafikfunktionen waren auf Übersichtlichkeit ausgelegt und eigneten sich vor allem für Text-, Lern- und einfache Spielanwendungen.

Für die Klangerzeugung setzte EACA auf den AY-3-8910 von General Instrument. Der Chip bot drei Tonkanäle, einen Rauschgenerator sowie eine einfache Hüllkurvensteuerung und stellte damit eine Erweiterung gegenüber einfachen Ein-Bit-Soundlösungen dar. In der Praxis wurde der Chip überwiegend für grundlegende Klang- und Effektfunktionen eingesetzt.

Die Ausstattung mit Schnittstellen fiel für ein Heimcomputersystem dieser Zeit umfangreich aus. Zur Verfügung standen Composite-Video sowie ein HF-Modulator für den Anschluss an Fernsehgeräte. Der Ton konnte separat ausgegeben oder über einen eingebauten Lautsprecher wiedergegeben werden. Hinzu kamen eine serielle RS-232-Schnittstelle, eine parallele Schnittstelle nach Centronics-Art, ein Kassetten-Interface mit 1200 Baud, ein Lichtgriffel-Anschluss sowie ein Erweiterungsport für Module oder Diskettencontroller. Ein 50-poliger Anschluss führte den Z80-Bus nach außen und ermöglichte Speicher- oder ROM-Erweiterungen. Mit Abmessungen von etwa 443 × 280 × 85 mm und einem Gewicht von rund 4 kg war das Gerät als stationärer Heimcomputer konzipiert.

Ab April 1983 wurde eine überarbeitete Revision ausgeliefert, die äußerlich an einem analogen Pegelmesser für das Kassettenlaufwerk zu erkennen ist. Diese Version enthielt aktualisierte ROMs, beseitigte kleinere Fehler im BASIC und führte zu einer leicht veränderten Bildschirmdarstellung. Die grundlegende Architektur blieb unverändert.

Die zeitgenössische Fachpresse bewertete den Colour Genie überwiegend sachlich. Er wurde als ernsthafter Heimcomputer eingeordnet, dessen Nähe zur TRS-80-Architektur offen benannt wurde. Positiv hervorgehoben wurden die vollwertige QWERTY-Tastatur, die 40-Spalten-Darstellung und das vertraute Microsoft-BASIC, das den Einstieg erleichterte. Zur Grafik äußerten sich viele Tests zurückhaltend; sie wurde als funktional beschrieben, ohne besondere Akzente zu setzen. Der Sound galt als sinnvolle Ergänzung, nicht als prägendes Merkmal. Preislich wurde das System im klassischen Heimcomputer-Segment verortet, mit einem Schwerpunkt auf Lern- und Programmiereinsatz.

Diese Einordnung spiegelt sich im Software- und Spieleangebot wider. Spiele waren verfügbar, bildeten jedoch keinen Schwerpunkt der Plattform. Der Katalog bestand überwiegend aus Portierungen oder Varianten bekannter TRS-80-Programme, die Farbe und Sound nur eingeschränkt nutzten. Hinzu kamen Logik-, Strategie- sowie zahlreiche Lern- und Programmiertitel, die vom Textmodus profitierten. Exklusive oder systemprägende Spiele sowie eine breite Unterstützung durch große Publisher blieben aus, wodurch der Colour Genie gegenüber stärker unterhaltungsorientierten Systemen in einer Nischenrolle verblieb.

Im Vergleich zu verwandten und zeitgleichen Rechnern wird diese Position deutlich. Gegenüber TRS-80-Systemen bot der Colour Genie Farbgrafik, erweiterten Sound und eine wohnzimmertauglichere Ausgabe. Gegenüber anderen Einsteigerrechnern wirkte er stärker text- und programmierorientiert, ohne beim Spieleangebot eine vergleichbare Breite zu erreichen. Mit dem Aufkommen stärker spielorientierter Heimcomputer verlagerte sich der Markt, ohne dass der Colour Genie diesen Wandel mitprägte.

Auch die Preisgeschichte verdeutlicht diese Entwicklung. Ein vergleichsweise hoher Einführungspreis positionierte den EG-2000 zunächst als vollwertigen Heimcomputer. Spätere Preissenkungen führten ihn in niedrigere Marktsegmente, ohne die grundsätzliche Wahrnehmung zu verändern. Dass er gegenüber spielorientierten Systemen in den Hintergrund trat, erklärt sich aus der raschen Verschiebung der Marktanforderungen in den frühen 1980er-Jahren.

Oric Atmos (1984): Ein Heimcomputer zwischen Spectrum, C64 und CPC

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Picture from: http://blog.tynemouthsoftware.co.uk/2019/08/oric-atmos-and-oric-1-repairs.html

Der Oric Atmos erschien Anfang 1984, in einer Phase, die sich im Rückblick weniger als abrupter Umbruch denn als Übergang beschreiben lässt. Am 24. Januar desselben Jahres stellte Apple den Macintosh vor und präsentierte damit ein Bedienkonzept, das sich deutlich von den bis dahin verbreiteten Heimcomputern unterschied. Die grafische Oberfläche, Maussteuerung und das Prinzip der visuellen Text- und Layoutbearbeitung deuteten an, in welche Richtung sich professionelle Computersysteme entwickeln könnten. Für die Mehrheit der Nutzer blieb dies jedoch zunächst ein Ausblick. Der praktische Alltag spielte sich weiterhin in BASIC, mit Kassettenlaufwerken und am heimischen Fernseher ab. In diesem Umfeld positionierte sich der Oric Atmos – nicht als Vorgriff auf kommende Paradigmen, sondern als Vertreter einer etablierten 8-Bit-Heimcomputerklasse.

Der Atmos war keine Neuentwicklung, sondern eine Weiterentwicklung des Oric-1. Ziel war es, bekannte Schwächen des Vorgängers zu beheben und den Rechner im täglichen Gebrauch robuster zu gestalten, ohne das grundlegende Konzept zu verändern. Die Überarbeitung betraf zahlreiche Details, die zusammen ein technisch konsistenteres System ergaben. Auffällige Neuerungen oder singuläre Leistungsmerkmale standen dabei nicht im Vordergrund.

Auch äußerlich unterschied sich der Atmos klar vom Oric-1. Das dunkle Gehäuse wirkte zurückhaltend, die Tastatur war klar strukturiert. Schwarze alphanumerische Tasten wurden durch rote Funktionstasten ergänzt, die eine visuelle Orientierung boten. Für den praktischen Einsatz war jedoch weniger die Optik als die Tastaturauslegung relevant. Längere Programme oder Texte ließen sich über längere Zeit hinweg eingeben, was den Rechner auch für Anwendungen jenseits kurzer Spielsitzungen nutzbar machte.

Die technische Architektur blieb bewusst überschaubar. Der Arbeitsspeicher wurde zugleich als Bildschirmspeicher verwendet, wodurch Grafikoperationen direkt, jedoch speicherintensiv waren. Diese Konstruktion erforderte ein Verständnis der internen Zusammenhänge, da es keine hardwareseitigen Abstraktionen gab, die dem Nutzer Arbeit abnahmen. Der Rechner stellte seine Funktionsweise offen dar und verlangte entsprechende Planung.

Als Prozessor kam ein MOS Technology 6502A zum Einsatz. Diese Variante des 6502 war für höhere Taktfrequenzen spezifiziert und wurde Anfang der achtziger Jahre in verschiedenen Heimcomputern und Embedded-Systemen eingesetzt. Der Oric Atmos betrieb den Prozessor mit einer nominellen Taktfrequenz von rund 1,75 MHz und ordnete sich damit technisch klar in die verbreitete 8-Bit-Architektur seiner Zeit ein.

Die grafischen Möglichkeiten entsprachen dem zeitüblichen Rahmen. Im hochauflösenden Modus arbeitete der Atmos mit 240 × 200 Bildpunkten und einer festen Palette aus acht Farben. Auflösung und Farbanzahl unterschieden sich damit nicht grundlegend von vergleichbaren Systemen. Charakteristisch war jedoch die Art der Farbzuweisung: Farbwechsel konnten gezielt innerhalb einzelner Bildzeilen vorgenommen werden, was eine flexible Gestaltung erlaubte, jedoch eine sorgfältige Planung erforderte. Gestalterische Entscheidungen wirkten sich unmittelbar auf das Bild aus. Über den RGB-Ausgang ließ sich zudem ein stabiles und scharfes Bild ausgeben, was den Rechner auch für längere Nutzungsszenarien geeignet machte.

Für die Klangerzeugung setzte der Oric Atmos auf den AY-3-8912, einen zu dieser Zeit weit verbreiteten Drei-Kanal-Soundchip. Er kam unter anderem im Amstrad CPC, im MSX-Umfeld sowie in verschiedenen Arcade-Systemen zum Einsatz. Mehrstimmige Musik und strukturierte Soundeffekte waren damit möglich, allerdings ohne Filter oder komplexe Klangmodulationen. Die Klangerzeugung blieb direkt und klar. Gegenüber einfachen 1-Bit-Lösungen bot der Chip erweiterte Möglichkeiten der Mehrkanal-Ausgabe. Ein integrierter Lautsprecher stellte sicher, dass der Rechner auch ohne externes Audiogerät akustische Signale ausgeben konnte.

Die Anschlussausstattung spiegelte den Anspruch wider, mehr als ein reines Spielsystem zu sein. Neben dem Kassettenanschluss standen verschiedene Monitoroptionen, eine Druckerschnittstelle sowie ein Erweiterungsport zur Verfügung. Mit einem angeschlossenen Diskettenlaufwerk veränderte sich die Arbeitsweise deutlich und erlaubte effizientere Abläufe, ohne den grundlegenden Charakter des Systems zu verändern.

Als Arbeitsumgebung diente das im ROM enthaltene Oric Extended BASIC, ein lizenzierter Microsoft-BASIC-Dialekt. Nutzer mit Erfahrung auf anderen Heimcomputern fanden sich schnell zurecht. Nach dem Einschalten stand das System unmittelbar zur Verfügung, ohne vorgelagerte Menüs oder Startprogramme. Grafik- und Soundbefehle konnten direkt angesprochen werden, was den Rechner insbesondere für Lernzwecke und eigene Programme zugänglich machte.

Im Marktumfeld war die Position des Oric Atmos schwierig. In Großbritannien war der Sinclair ZX Spectrum bereits fest etabliert, während sich in vielen anderen europäischen Märkten zunehmend der Commodore 64 durchsetzte. Der Amstrad CPC, der 1984 nahezu zeitgleich erschien, verfolgte ein stärker auf Komplettausstattung ausgelegtes Konzept und gewann insbesondere in Frankreich und Südeuropa rasch Marktanteile. Der Oric Atmos bewegte sich zwischen diesen Systemen, ohne in einem der großen Absatzmärkte eine dominante Stellung zu erreichen.

Der Preis entsprach dieser Positionierung. In Großbritannien lag der Einführungspreis bei etwa 170 bis 179 Pfund, was inflationsbereinigt heute rund 770 bis 820 Pfund entspricht. In Deutschland kostete die 64-Kilobyte-Variante offiziell 748 DM; zeitgenössische Berichte, unter anderem in der Zeitschrift Telematch, nannten jedoch auch Straßenpreise um 600 DM. Das entspricht heute etwa 1 330 Euro beziehungsweise rund 1 070 Euro. Der Oric Atmos lag damit preislich nicht im unteren Segment, sondern stellte eine bewusste Anschaffung dar.

Rückblickend steht der Oric Atmos weniger für hohe Verkaufszahlen als für ein klar umrissenes technisches Konzept. Er führte die Linie des Oric-1 fort, beseitigte bekannte Schwächen und blieb dabei innerhalb der etablierten 8-Bit-Heimcomputertradition seiner Zeit.

 

Operation Gunship (1989) – Taktischer Hubschraubereinsatz im Budgetsegment von Codemasters

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Operation Gunship erschien 1989 bei Codemasters in einer Phase, in der das Budgetsegment auf den 8-Bit-Systemen noch immer eine zentrale Rolle spielte. Während sich viele Publisher bereits auf leistungsfähigere Plattformen konzentrierten, bediente Codemasters weiterhin gezielt Rechner wie den ZX Spectrum und den Amstrad CPC. Niedriger Preis und hoher Anspruch sollten kein Widerspruch sein. Operation Gunship gehört zu jenen Titeln, bei denen diese Strategie besonders deutlich wurde.

Der Spieler übernimmt die Kontrolle über einen Kampfhubschrauber und operiert über mehreren feindlich kontrollierten Inseln. Ziel ist es, versprengte Soldaten aufzuspüren, aufzunehmen und sicher zur Basis zurückzubringen. Dieses Grundprinzip wird durch begrenzte Ressourcen, anhaltenden Gegnerdruck und klar definierte Missionsziele ergänzt. Der Spielfluss ist bewusst nicht hektisch angelegt. Überlegtes Vorgehen wird belohnt, unkontrolliertes Handeln schnell bestraft. Schon das zeitgenössische Handbuch betonte, dass es sich nicht um ein simples Actionspiel handle, sondern um einen der anspruchsvolleren militärischen Titel seiner Zeit. Planung und Übersicht standen im Vordergrund. Diese Ausrichtung prägte die Wahrnehmung des Spiels nachhaltig.

Auf dem ZX Spectrum wurde Operation Gunship vor allem im Kontext seines Preises als bemerkenswert wahrgenommen. Für 2,99 Pfund bot der Titel eine ungewöhnlich große Spielwelt, mehrere Einsätze und ein Spielsystem, das sich deutlich von vielen zeitgenössischen Budgetveröffentlichungen abhob. Die Fachpresse reagierte differenziert, aber einhellig anerkennend. Sinclair User bewertete das Spiel im Oktober 1989 mit 74 Prozent und hob insbesondere Spieltiefe und Langzeitmotivation hervor, blieb dabei jedoch bewusst nüchtern. CRASH vergab im selben Monat 90 Prozent und stellte Operation Gunship als außergewöhnlichen Budgettitel heraus. Diese Spannbreite ist weniger als Widerspruch zu verstehen denn als Ausdruck unterschiedlicher redaktioneller Maßstäbe. Während Sinclair User zurückhaltend einordnete, honorierte CRASH stärker, was auf dem Spectrum technisch und spielerisch zu diesem Preis möglich war. Einig waren sich beide Magazine darin, dass der Titel das übliche Niveau des Budgetsegments klar übertraf.

Die Amstrad-CPC-Version fügte sich weniger spektakulär, aber stimmig in dieses Bild ein. Technisch sauberer und farblich differenzierter als die Spectrum-Fassung, fehlte ihr der Überraschungseffekt, da CPC-Spieler bereits an eine klarere Darstellung gewöhnt waren. Das Spiel wirkte hier weniger wie eine Ausnahmeerscheinung, sondern wie eine solide Umsetzung eines anspruchsvollen Konzepts. Rückblickende CPC-Archive und Rezensionen ordnen Operation Gunship entsprechend als kompetenten, spielerisch runden Titel ein, der jedoch nicht die gleiche Signalwirkung entfaltete wie auf dem Spectrum.

Auch wirtschaftlich bestätigt sich diese Einordnung. Operation Gunship war von Beginn an klar als Budgettitel positioniert und bewegte sich preislich im unteren Segment des Marktes. Gerade dieser Umstand trug wesentlich zur positiven Aufnahme bei. Umfang und spielerischer Anspruch standen in auffälligem Kontrast zum niedrigen Verkaufspreis. Codemasters bestätigte mit dem Titel erneut seine Fähigkeit, auf 8-Bit-Systemen ambitionierte Spiele zu veröffentlichen, die nicht durch technische Effekthascherei, sondern durch durchdachtes Design überzeugten.

Rückblickend lässt sich Operation Gunship als charakteristisches, zugleich aber herausragendes Produkt der späten 8-Bit-Ära lesen. Das Spiel zeigte, dass Systeme wie der ZX Spectrum auch 1989 noch komplexe und fordernde Konzepte tragen konnten, sofern Idee und Umsetzung sorgfältig aufeinander abgestimmt waren. Die unterschiedlichen Wertungen erklären sich weniger aus qualitativen Schwächen als aus der Frage, wie stark ein Titel im jeweiligen Kontext überraschte. Unabhängig davon blieb Operation Gunship ein Spiel, das bewusst Abstand vom simplen Arcade-Schema nahm und damit innerhalb des Budgetsegments eine ungewöhnliche Tiefe erreichte.

Oric 1

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Oric-1: Der ehrgeizige Heimcomputer aus der zweiten Reihe der 80er Jahre

Source: https://www.computinghistory.org.uk/det/526/Oric-1-48k/

Als der Oric-1 im Jahr 1983 in Großbritannien erschien, traf er in einen Markt, der durch schnelle technische Entwicklungen und wachsenden Preisdruck geprägt war. Tangerine Computer Systems, bis dahin vor allem durch den Microtan 65 in der Bastlerszene bekannt, wollte mit diesem neuen Modell den Schritt vom Baukastenrechner zum vollwertigen Heimcomputer schaffen. Für die Vermarktung wurde Oric Products International Ltd gegründet, denn man plante bewusst ein Gerät, das im Massenmarkt bestehen sollte, mit einem klaren Ziel: eine Alternative zum ZX Spectrum zu bieten, die preislich konkurrenzfähig blieb, aber in mehreren Punkten technisch überzeugender wirken sollte. Die gesamte Entwicklung wird heute dem britischen Tangerine-Team zugeschrieben; einzelne namentliche Hauptentwickler sind in zeitgenössischen Dokumenten nicht gesichert überliefert.

Der Rechner basierte auf dem MOS Technology 6502A mit 1 MHz, einem Prozessor, der sich in zahlreichen erfolgreichen Heimcomputern der Zeit bewährt hatte. Der Oric-1 erschien in zwei RAM-Varianten, 16 KB und 48 KB, wobei die größere Version den Markt dominierte. Das 16-KB-ROM enthielt das Betriebssystem und ein speziell an den Rechner angepasstes BASIC. Die Tastatur bestand aus einzelnen Hartplastiktasten; zeitgenössische Berichte beurteilten sie unterschiedlich, von „funktionell“ bis „gewöhnungsbedürftig“, jedoch war sie klar getrennt beweglich und unterschied sich damit deutlich vom Gummitastatursystem des Spectrum. Für die interne Logik nutzte Oric einen kundenspezifischen Gate-Array-Baustein, der mehrere Funktionen bündelte und für die Kostenoptimierung eine entscheidende Rolle spielte.

Die Grafikmodi boten 240 × 200 Pixel bei acht Farben sowie 40-Zeichen-Textmodi, jeweils mit bestimmten Einschränkungen durch Farbblockbildung, die für Heimcomputer dieser Generation typisch waren. Der AY-3-8912 als dreikanaliger Tonchip stellte eine echte Mehrstimmigkeit bereit und wurde in Testberichten positiv erwähnt, besonders im Vergleich zu einfacheren Tonausgaben anderer preisgünstiger Geräte. Die Kassetten­schnittstelle war offiziell für Datenraten zwischen 300 und 2400 Baud ausgelegt, wobei Testberichte eher von mittleren, zuverlässigeren Werten ausgingen. Diese Angaben entsprechen dem, was aus britischen und französischen Magazinen des Jahres 1983 dokumentiert ist.

Auf dem britischen Markt erhielt der Oric-1 zunächst beachtliche Aufmerksamkeit, doch das Softwareangebot wuchs langsamer als bei seinen direkten Konkurrenten. Die Spectrum-Plattform hatte bereits einen deutlichen Vorsprung, und auch der Preisvorteil im unteren Marktsegment spielte Sinclair weiterhin in die Hände. Auffällig erfolgreich entwickelte sich dagegen der französische Markt, wo Oric durch lokale Vertriebsstrukturen deutlich präsenter war und eine engagierte Anwenderszene entstand. Der Rechner blieb dennoch im Schatten des Spectrum und des Commodore 64, deren Marktanteile schneller stiegen und deren Softwarebibliotheken durch größere Verlage und etablierte Entwicklerstudios erweitert wurden.

Preislich positionierte sich der Oric-1 aggressiv. Zeitgenössische Anzeigen führen für die Markteinführung rund £99.95 für die 16-KB-Version und £169.95 für die 48-KB-Variante auf. Inflationsbereinigt entspricht dies heute ungefähr 370 Euro beziehungsweise etwa 630 Euro. Dieser Preisrahmen zeigt klar, wie Oric seine Rolle sah: preislich näher beim Spectrum, technisch näher an Geräten wie dem VC-20 oder dem Atari 400, aber ohne deren teils höheren Endverbraucherpreise. Die frühen Produktionsreihen des Oric-1 sind in einigen Testberichten durch Hinweise auf bestimmte ROM-Revisionen und vereinzelt Tape-Handling-Probleme dokumentiert, doch darüber hinausgehende Aussagen zu systematischen Fertigungsfehlern lassen sich nicht belegen.

Bereits 1984 wurde der Oric-1 durch den Oric Atmos abgelöst, der ein überarbeitetes ROM und eine verbesserte Tastatur erhielt. Rückblickend bleibt der Oric-1 ein Beispiel für die Vielfalt der britischen Heimcomputerentwicklung zu Beginn der achtziger Jahre: technisch solide, klar strukturiert und mit einem Leistungsspektrum, das ihn theoretisch gut zwischen seinen Wettbewerbern hätte positionieren können. Dass er letztlich nicht die gleiche Marktdurchdringung erreichte, lag weniger an seiner technischen Basis als an der Dynamik eines Marktes, in dem Sinclair, Commodore und zunehmend auch internationale Hersteller bereits dominierende Rollen einnahmen. Dennoch markiert der Oric-1 einen wichtigen Moment dieser Ära, in der mehrere britische Firmen versuchten, eigene Architekturen zu etablieren und damit ihre Unabhängigkeit gegenüber der wachsenden Konkurrenz zu bewahren.

Hercules – The Twelve Labours – 1984 by Alpha Omega Software

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Hercules (1984): Als ein Mann die Götter in 8 Bit herausforderte

HerculesAls Hercules – The Twelve Labours 1984 bei Alpha Omega Software erschien, ahnte kaum jemand, dass dieses Plattformspiel zu einem jener kuriosen Phänomene werden würde, die gleichermaßen belächelt, verflucht und geliebt wurden. Der junge Programmierer Steve Bak, zuvor Grafiker bei Bug-Byte, hatte sich vorgenommen, die griechische Mythologie mit der Logik von 8-Bit-Mechaniken zu verschmelzen. Die Idee klang zunächst ambitioniert: zwölf Aufgaben, inspiriert von den klassischen Heldentaten des Zeus-Sohnes, verteilt über dutzende Bildschirme, zufällig auswählbar, jedes mit eigener Animation, Gegnern und Hindernissen. Bak selbst nannte das Konzept später „zu groß für den Speicher, aber zu schön, um es nicht zu versuchen.“

Die technische Basis war solide – ein klassisches Plattformgerüst mit seitlich scrollenden Bildschirmen, programmiert auf dem Commodore 64 in reinem Assembler, wobei Bak einen Großteil des Codes in Nachtschichten fertigstellte, während seine Frau die Sprites testete. Hercules sprang, kletterte, schwang sich an Seilen über Abgründe, wich Spinnen aus und suchte zwischen Eiskegeln, Vögeln und fliegenden Feuern nach den Symbolen der Götter. Das Spiel besaß über fünfzig Bildschirme, von denen immer zwölf zufällig für die jeweiligen „Labours“ ausgewählt wurden – eine frühe Form des Zufalls-Zugriffs-Prinzips, das Bak intern RAP nannte. In einem Interview sagte er: „Ich wollte, dass jedes Spiel ein wenig anders abläuft, so wie die Griechen nie wussten, welcher Gott ihnen gerade im Weg steht.“

Gerade dieses RAP-System machte das Spiel so eigenwillig. In der Rezension der ZZap!64 vom September 1986 schwärmte man von der Originalität des Zufallssystems: „The random accessing of tasks is a neat idea.“ Gleichzeitig nannte man die Grafik „abysmal“ („miserabel“) und den Sound „even worse“ („noch schlimmer“), aber die Spielmechanik „addictive and brilliant“ („süchtig machend und brillant“). Die Wertungen waren entsprechend bizarr verteilt: Präsentation 79 %, Grafik 21 %, Sound 20 %, Spielbarkeit 76 %, Langzeitmotivation 94 % und ein Gesamturteil von 92 %. Der Rezensent schloss mit einem Satz, der typisch britischen Humor atmete: „Beurteile ein Buch nicht nach seinem Einband – unter der schrecklichen Fassade steckt ein hervorragendes Plattformspiel.“

Tatsächlich war das Äußere spröde. Die C64-Grafik bestand aus pastellfarbenen Plattformen auf grünem Hintergrund, die Sprites erinnerten an frühe PET-Spiele, und die Animationen hatten einen Charme, der nur im britischen Budgetmarkt jener Jahre überlebensfähig war. Der Titelbildschirm bestand aus blinkenden Buchstaben, die ein Kritiker spöttisch als „naff title screen“ („mickriger Titelbildschirm“) bezeichnete. Doch im Inneren steckte ein Spiel, das eine merkwürdige Art von Tiefgang bot – unbarmherzig, aber lernbar, und mit jedem Tod wuchs der Wille, es noch einmal zu versuchen.

Hercules selbst, eine kleine, zuckende Figur mit schwarzen Umrissen, war alles andere als heroisch. Schon beim ersten Sprung merkte man, dass Bak eher an „Trial and Error“ als an Präzision geglaubt hatte. Jeder Bildschirm forderte millimetergenaue Sprünge, Seilakrobatik und das Vermeiden willkürlich auftauchender Feuerkugeln. Die britische Presse sprach süffisant von „einem Spiel für alle Plattform-Süchtigen – definitiv ein Spielkiller“, während die deutsche ASM im September 1986 deutlich formulierte: „...das Spiel – ein typisches Gerüst-Abenteuer – ist zwar von der Grafik eher als besch... zu bezeichnen, bietet aber in der 'Spielanlage' bemerkenswerte Spielfreuden!“ (Motivation: 10 Punkte). Ein Satz, der heute fast liebevoll klingt – und doch exakt den Reiz beschreibt, den viele empfanden: technisch rau, spielerisch belohnend.

Die Entwicklung verlief nicht ohne Rückschläge. Ursprünglich sollte es für jede der zwölf Aufgaben – vom Kampf mit der Hydra bis zum Einfangen des Kerynitischen Hirsches – eigene Grafiken und Gegner geben. Doch als Bak und das kleine Team bei Alpha Omega merkten, dass der Speicher des C64 dafür nicht ausreichen würde, reduzierte man auf etwa 50 Räume, von denen mehrere mehrfach genutzt wurden. Einige frühe Skizzen zeigten farbige Boss-Kreaturen, darunter einen geflügelten Stier, der nie über die Konzeptphase hinauskam. Auch eine Musikuntermalung war vorgesehen, doch der Speicherverbrauch des RAP-Systems ließ nur kurze Effektsequenzen zu.

Als CRL Group 1986 die Rechte übernahm und das Spiel erneut veröffentlichte, wurde die Präsentation leicht überarbeitet, aber die Technik blieb identisch. Nur das Cover wechselte – nun zierte ein muskelbepackter Held in Sandalen die Kassette, eine ironische Überhöhung der spartanischen Grafik im Spiel selbst. Die Spectrum-Version, portiert von Jim Bagley, lief flüssiger, aber litt unter Farbüberlagerung („Colour Clash“), während die Amstrad CPC-Version optisch sauberer war, dafür aber an Steuerverzögerung kränkelte. Die BBC Micro-Fassung von 1985, weitgehend identisch mit dem Original, lief intern unter einem leicht modifizierten BASIC-Interpreter. Auf dem C64 war der Code jedoch purer Assembler – und das merkte man an der Geschwindigkeit.

Marktwirtschaftlich war Hercules ein kleiner Erfolg. Bei einem Preis von 1,99 Pfund in der Budgetreihe von Alpha Omega verkaufte sich das Spiel in Großbritannien und Skandinavien zusammen schätzungsweise 35 000 Exemplare – beachtlich für ein Ein-Mann-Projekt. In Deutschland erschien es 1986 über T.S. Datensysteme zum Preis von 15 Mark, was inflationsbereinigt etwa 19 Euro entspräche. Die ASM bezeichnete es treffend als „kleines Wahrzeichen der britischen Budgetkultur“ – ein Spiel, das trotz oder gerade wegen seiner Schwächen eine Nische fand.

Steve Bak, geboren 1953 in Sheffield, hatte vor Hercules bereits an Bug-Byte’s Pipeline gearbeitet und sollte später zu einem der bekanntesten C64-Programmierer der mittleren Achtziger werden. Nach Hercules wechselte er zu Mikro-Gen und programmierte das exzellente Starstrike II, bevor er durch seine Amiga-Arbeiten (Return to Genesis, Goldrunner, Leatherneck) endgültig Legendenstatus erlangte. In Interviews erinnerte er sich mit gemischten Gefühlen an Hercules: „Es war meine erste Solo-Veröffentlichung – ein bisschen verrückt, ein bisschen kaputt, aber die Leute liebten genau diese Verrücktheit.“ Der Komponist Ben Daglish, der einige Effekte beisteuerte, nannte das Projekt rückblickend „ein charmantes Durcheinander – sehr britisch, sehr Steve.“

Trivia gibt es reichlich. So hieß der Prototyp intern „Zeus’s Son“ und hatte statt Plattformen bewegliche Wolken. Ein Level war als vertikaler Aufstieg in den Olymp geplant, fiel aber der Ladezeit zum Opfer. Der ursprüngliche Plan, jede der zwölf Aufgaben mit Texttafeln einzuleiten, wurde gestrichen, um Speicher zu sparen – Bak erzählte später lachend, dass er diese Texte im Handbuch wiederverwertete. Sogar das Kassetten-Inlay hatte eine Eigenheit: Die deutsche Version druckte versehentlich „Hercules 1985“ statt 1984, wodurch das Spiel in manchen Datenbanken falsch datiert ist.

Obwohl die Kritiker über die Technik spotteten, fanden viele Spieler das Konzept faszinierend. Der ZZap!64-Redakteur Gary Penn schrieb: „Glaub es oder nicht, Hercules ist ein großartiges Spiel. Die Action ist schnell und intensiv – ich würde es heiraten.“ Die Mischung aus Humor und Frustration, aus Heldentum und Hilflosigkeit, war typisch britisch und machte das Spiel zu einem Kulttitel. Selbst Jahrzehnte später taucht Hercules regelmäßig in Retro-Foren auf, wo Veteranen gestehen, dass sie es nie ganz geschafft haben, alle zwölf Aufgaben zu meistern.

Im Rückblick ist Hercules eines jener Spiele, das den Geist der frühen Achtziger perfekt einfängt: ein Mann, ein Computer, ein übergroßer Traum – und ein Resultat, das trotz technischer Grenzen Herz und Witz hat. Es war weder schön noch perfekt, aber unvergesslich. Oder wie es die Alpha Omega-Rezension schon 1984 mit typisch britischem Understatement zusammenfasste: „Hercules beweist, dass Plattformspiele so alt sind wie die Griechen selbst.“ Und wer einmal den ersten Sprung über den Abgrund nicht schaffte, wusste: Selbst Halbgötter fallen manchmal tief – besonders auf dem C64.

Armalyte

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Armalyte - 1988 by Cyberdyne Systems

Armalyte Cover C64

Armalyte Cover C64

Wer sich die Mühe macht und im weltweiten Netz nach „Shmup“-Titeln sucht, wird nicht nur schnell fündig, sondern erkennt auch die Hochzeit des Genres, die mit Spielen wie Space Invaders oder Galaga begann und Anfang der 1990er Jahre ein schnelles Ende fand. In der Zwischenzeit stürzte sich nahezu jeder Küchentisch-Programmierer oder Publisher auf das Genre. So auch Cyberdyne Systems, das 1988 mit dem Titel Armalyte einen geistigen Nachfolger des ein Jahr zuvor veröffentlichten Delta präsentierte. Dabei lag der Fokus auf Waffen-Upgrades und knackigen Endgegnern, ganz im Stil von Gradius.

Das Entwicklerteam bestand aus John Kemp (Systemprogrammierung), Dan Phillips (Hauptprogrammierung) und Robin Levy (Grafiken, Angriffswellen, Leveldesign). Die Musik und Soundeffekte wurden von Martin Walker komponiert, der zuvor an Thalamus' Hunter's Moon gearbeitet hatte. In Armalyte steuert der Spieler ein Raumschiff durch acht Level, kämpft gegen eine zahlreiche Armee von Feinden, die den Namen „H’Siffans“ (Gesundheit!) tragen, und trifft auf große Endgegner. Ein besonderes Merkmal ist das Waffensystem: Durch das Einsammeln von "Munitionskapseln" können verschiedene Power-Ups aktiviert werden, wie zusätzliche Vorwärts- oder Rückwärtsschüsse, vertikales Feuer oder ein stärkerer Vorwärtsschuss namens „Trident“. Zudem verfügt das Schiff über eine aufladbare „Superwaffe“ mit drei auswählbaren Typen, die strategisch eingesetzt werden kann.

Bei der Veröffentlichung kostete Armalyte im Vereinigten Königreich 9,99 £ für die Kassettenversion und 12,99 £ für die Diskettenversion.

Armalyte wurde von der Fachpresse hochgelobt. Das Magazin Zzap!64 verlieh dem Spiel eine Goldmedaille mit einer Bewertung von 97 %. Commodore User zeichnete es mit dem „SuperStar“ aus, und Computer and Video Games vergab den „C&VG Hit“. Auch in Deutschland konnte das Spiel überzeugen: Die kritische Power Play vergab eine Bewertung von 85 %. Bei den Golden Joystick Awards wurde Armalyte zudem für die beste 8-Bit-Grafik des Jahres ausgezeichnet.

Eine Fortsetzung, Armalyte 2, war für den Commodore 64 geplant, wurde jedoch aufgrund des Weggangs von Robin Levy nicht fertiggestellt. 1991 erschien ein Remake von Armalyte für Amiga und Atari ST, entwickelt von Arc Developments. Ein weiteres Remake für den Game Boy Advance war in Arbeit, wurde jedoch nie abgeschlossen. Die Programmierer Dan Phillips und John Kemp arbeiteten nach Armalyte an weiteren Projekten. Martin Walker, der Komponist des Spiels, ist auch für seine Arbeit an Hunter's Moon bekannt.

BMX Simulator – 1986 by Codemasters

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BMX Simulator – 1986 by Codemasters

Versetzen wir uns doch einfach mal in die Kindheit zurück. Es existierten nur wenige Dinge, die den heranwachsenden Stolz der Familie zu einem Superkind der Nachbarschaft verwandeln konnte. Dazu gehörten ein brauchbarer Computer, eine mächtige Wasserpistole und ein BMX Bike, vorzugsweise mit passender Strecke in der Nähe. Sahen die Eltern von diesem Coolness Spender ab, durfte man zumindest auf Codemasters hoffen, denn 1986 veröffentlichten die Darling Brüder den BMX Simulator. Mit einem kleinen Budget ausgestattet, erschufen sie ein süchtig machendes und innovatives Kleinod, das den Weg für weitere „Simulatoren“ ähnlicher Bauart öffnete.

Die Entstehungsgeschichte von BMX Simulator ist eng mit der Leidenschaft der Darling-Brüder für den BMX-Sport verbunden, der in den 1980er-Jahren einen Popularitätsschub erlebte. Inspiriert von dem Erfolg des Spiels Super Sprint, einer Top-Down-Rennsimulation, beschlossen sie, ein ähnliches Konzept auf den BMX-Radsport zu übertragen. In einem Interview erinnerte sich Richard Darling: „Wir wollten etwas schaffen, das die Dynamik und die Herausforderungen von BMX-Rennen einfängt, aber dennoch für jeden Spieler leicht zugänglich bleibt.“ Das Spiel wurde in wenigen Monaten entwickelt, wobei die Brüder ihre Expertise in effizienter Programmierung und einfachem Spieldesign nutzten, um maximale Leistung aus den Heimcomputern der Zeit herauszuholen.

BMX Simulator präsentierte sich mit einer Top-Down-Perspektive und erlaubte es den Spielern, auf sieben unterschiedlichen Strecken gegen die Zeit oder einen Freund im Split-Screen-Modus anzutreten. Die Steuerung war simpel, aber präzise, was das Spiel sowohl für Gelegenheitsspieler als auch für erfahrene Gamer attraktiv machte. Die Physik war für die damalige Zeit beeindruckend, da sie das Gefühl von Beschleunigung, Bremsen und Kurvenfahren realistisch darstellte. „Es war eine Herausforderung, ein Spiel zu machen, das auf den ersten Blick einfach wirkt, aber gleichzeitig Tiefe bietet“, sagte David Darling über die Entwicklung. Die Präsentation des Spiels, einschließlich seiner pixeligen, aber farbenfrohen Grafik und des treibenden Chiptune-Sounds, trug ebenfalls zur Attraktivität bei.

Ursprünglich war der Splitscreen Modus nicht geplant, da Speicherbeschränkungen dies als nahezu unmöglich erscheinen ließen. Doch ein letzter Geistesblitz führte dazu, dass Richard Darling den Code optimierte und so den Zwei-Spieler-Modus ermöglichte, der später als eines der besten Features des Spiels gefeiert wurde. „Wir haben buchstäblich bis zur letzten Nacht vor der Veröffentlichung daran gearbeitet“ erinnerte sich Richard später.
Die Reaktionen auf BMX Simulator waren überwiegend positiv. International lobten Kritiker die intuitive Steuerung, das spannende Gameplay und den Wiederspielwert. Die ZX Spectrum-Version erhielt von der britischen Zeitschrift Crash eine beeindruckende 92 %-Bewertung, während die Commodore 64-Version von Zzap!64 mit 90 % bewertet wurde. Kritiker in den USA waren ähnlich begeistert, wobei Compute! das Spiel als „einen Triumph des minimalistischen Designs“ bezeichnete. Doch nicht alle waren überzeugt. Einige Kritiker bemängelten, dass der Schwierigkeitsgrad auf den späteren Strecken frustrierend hoch war, was weniger geduldige Spieler abschrecken könnte.

Kommerziell war das Spiel ein riesiger Erfolg. Dank des niedrigen Verkaufspreises von £1,99 in Großbritannien verkaufte sich BMX Simulator über 350.000 Mal, was es zu einem der bestverkauften Spiele für Codemasters machte. Auf dem US-Markt war der Erfolg etwas zurückhaltender, da BMX-Rennen dort nicht denselben Hype wie in Europa hatten. Dennoch konnte das Spiel dort respektable Verkaufszahlen erzielen und wurde später für Systeme wie den Amiga und den Atari ST portiert.

Die Kontroversen um BMX Simulator waren gering, drehten sich aber hauptsächlich um die Vermarktung. Einige Elternorganisationen kritisierten, dass das Spiel riskantes Verhalten auf BMX-Bikes romantisiere, obwohl es keine expliziten Stürze oder Unfälle darstellte. Codemasters konterte mit dem Argument, dass das Spiel das sportliche Element des BMX-Fahrens in den Vordergrund stelle und in keiner Weise gefährliche Aktionen fördere.
Neben den zahlreichen Ports wurde BMX Simulator zur Grundlage einer ganzen Reihe von Nachfolgern, die das Genre weiterentwickelten und neue Features einführten. Dennoch bleibt das Original ein Klassiker, der durch seine Einfachheit, seinen Charme und seinen Spaßfaktor besticht. David Darling fasste den Erfolg des Spiels einmal so zusammen: „Es war ein Spiel, das uns zeigte, wie viel man mit Kreativität und harter Arbeit erreichen kann, auch wenn die Ressourcen begrenzt sind.“